Er staat een robot van Amazon in mijn keuken. Geen keukenrobot, maar een slimme luidspreker die doet wat je vraagt. En ook al is dat nog niet veel, het is veelbelovend. Meestal.

Een van de vele zijprojecten van het technologiebedrijf Amazon is een stuk hardware dat sinds enkele maanden druppelsgewijs op de Amerikaanse markt losgelaten wordt: de Echo, een audiotoestel dat moeilijk te definiëren valt. Slimme luidspreker komt misschien nog het dichtst in de buurt. Of, heel algemeen, persoonlijke assistent. Of: slimme persoonlijke assistent in de vorm van een luidspreker. Of: Siri in een zwarte buis.
De Echo is een cilinder ter grootte van een wijnfles. Hij is helemaal zwart, op een lichtgevende ring bovenaan na. En hij is niet mobiel omdat hij altijd moet verbonden zijn met een stopcontact. (Het grote voordeel van een afwezige batterij is dat die ook nooit leeg kan zijn).

Eigenlijk moet ik zeggen: zij, en niet hij. De Echo, die volledig door spraaktechnologie wordt aangestuurd, luistert naar de roepnaam Alexa. Als je 'Alexa' zegt, licht de ring bovenaan op en is ze klaar om op je verzoek in te gaan. Je kan 'Alexa' ook vervangen door 'Amazon', als je dat echt zou willen.

Alexa is dus in zekere zin het jongere zusje van Siri, de virtuele assistent van Apple die in de iPhone zit. (En van Google Now, de variant van Google en van Cortana, die van Microsoft.) De spraaktechnologie van de Echo werkt verbazend goed. Door de zeven ingebouwde microfoons pikt de Echo je stem op van eender waar je bent in de kamer waar het ding staat. Je hoeft niet uitzonderlijk hard te roepen of dicht tegen de microfoon te hangen.

Een schaarse hype

Amazon maakte van de Echo lang een schaars goed. Het toestel was tot vorige week enkel verkrijgbaar op uitnodiging, met korting voor leden van Prime, het programma van Amazon voor gratis levering binnen de twee dagen. Die strategie werkte. Het toestel is een hype in technologieland. De feedback van de eerste gebruikers moet heel goed geweest zijn (alvast veel beter dan die voor de Fire Phone, de volledig geflopte smartphone die Amazon vorig jaar op de markt bracht), want intussen is de Echo in de VS voor iedereen verkrijgbaar voor 179 dollar.

De eerste kennismaking met de Echo heeft een groot woweffect. Je steekt de stekker in het stopcontact, verbindt het toestel via een smartphoneapp met je wifi, en dan licht een oranje cirkel op en zegt een vriendelijke vrouwenstem: 'Hello. Welcome to Amazon Echo.' Toen ik dat hoorde, kreeg ik voor het eerst het gevoel dat de technologie in de voortreffelijke film 'Her' van Spike Jonze, waarin Scarlett Johansson een persoonlijk besturingssysteem speelt, niet meer veraf is.

Wat doet Alexa/Echo dan? Een heleboel dingen en tegelijk nog veel te weinig. De Echo is heel geschikt voor muziek - logisch, want het is een luidspreker. Amazon heeft zijn eigen streamingdienst voor muziek waaruit je als Prime-lid kan putten. 'Alexa, play some Jimi Hendrix', volstaat om random nummers van Hendrix te horen. Wil je naar het volgende liedje? 'Alexa, next song.' Staat de muziek te luid? 'Alexa, volume down.'

De Echo speelt ook talloze radiostations en podcasts, via de online radiodiensten TuneIn en IHeartRadio. 'Alexa, play NPR', of zelfs: 'Alexa, play Studio Brussels.' Het toestel heeft toegang tot allerlei andere informatie, van Wikipedia ('Alexa, wikipedia: Jeff Bezos') tot sportwedstrijden ('Alexa, when do the Golden State Warriors play next?'). Het is een assistent bij enkele taken: 'Alexa, set the alarm for 6 am.' En, uiteraard kan je er dingen mee kopen, al blijft dat voorlopig beperkt tot dingen opnieuw bestellen die je al eens hebt gekocht. 'Alexa, buy me some milk.' Die staat twee dagen later voor de deur. Iets zegt me dat Amazon die koopfunctie nog gaat uitbreiden.

Koffie met Alexa

De naam Alexa, voor wie het zich afvroeg, komt overigens van Alexandria, de Egyptische stad waar in de oudheid een bibliotheek stond met alle kennis van de wereld in verzameld.
De keuken is de beste locatie ontdek ik al snel. 's Ochtends, als ik mijn eerste kop koffie zet, kan ik nu zeggen: 'Alexa, what's in the news?' Dan krijg ik het jongste bulletin van NPR, de publieke radio in de VS. Of: 'Alexa, what's the weather for today?' voor het weerbericht. En in de keuken komt de totaal handenvrije besturing het meest van pas. Alexa is altijd klaar, als een butler zit ze permanent te wachten op instructies.

Beperkingen

Maar heel snel bots je op beperkingen. De streamingdienst van Amazon is ondermaats in vergelijking met Spotify, waar ik elke maand 10 dollar voor betaal, of met het deze week gelanceerde Apple Music. Te vaak antwoordt Alexa: 'Sorry, dat kan ik niet vinden.' En net als je begint te wennen aan het vragen stellen aan de altijd aanwezige Alexa, blijkt dat er heel veel vragen zijn die ze niet kan beantwoorden. Dat lost de Echo op door in de begeleidende smartphoneapp automatisch een zoekopdracht via Bing aan te maken. Attent, maar omslachtig. Wat Alexa wel en niet weet, lijkt bovendien compleet willekeurig. Telkens als Alexa je verbaast, stelt ze je de volgende keer weer teleur.

Een deel van die beperking is een probleem van ecosystemen. De Echo zit voorlopig ingekapseld in de andere Amazon-diensten. Wie zijn digitale muziek op servers van Amazon heeft staan, kan er naar hartenlust uit putten. Voor wie, zoals ik, klant is bij alle grote techbedrijven (beetje Apple, beetje Google, beetje Amazon) is het frustrerend dat er zoveel silo's bestaan die niet met elkaar communiceren.

Met de Echo probeert Amazon een vaste plek in de woonkamer op te eisen. Veel grote en kleine techbedrijven werken aan slimme toestellen voor in huis en spiegelen een toekomst voor waarin alles met elkaar verbonden is en automatisch of op spraakcommando te besturen valt. Nest Labs, eigendom van Google, is een van de verst gevorderde bedrijven op vlak van dit 'internet of things' met een slimme thermostaat, camera en rookmelder. De consultancyfirma McKinsey gaf die markt in een vorige week uitgebracht rapport nog een potentieel van 4.000 tot 11.000 miljard dollar tegen 2025. Amazon wurmt zich daartussen. Maar de echte kracht van deze technologie lijkt nog een eind in de toekomst te liggen. Ze geeft een glimpje van het soort artificiële intelligentie dat ooit mogelijk zal zijn, als de technologiegoden hun zin krijgen.

Voorlopig prototype

Voorlopig is het een prototype, een prettig ding om in huis te hebben. De software zit volledig in de cloud, waardoor de Echo steeds meer kan leren en slimmer kan worden. Dat is althans wat Amazon belooft. Een uitstekend signaal is dat Amazon onlangs de software van Alexa openstelde voor externe ontwikkelaars, zodat die nieuwe toepassingen in elkaar kunnen knutselen. Het bedrijf geeft zelf suggesties, zoals een verbinding met sproeiers in de tuin ('Alexa, water my plants') of een verbinding met een slimme stofzuigrobot ('Alexia, vacuum my living room').

Samenwerking gevraagd

Wie weet groeit dit soort toestel uit tot de centrale hub om je thuis mee te besturen. Nu al communiceert de Echo met sommige schakelaars en lampen van Philips zodat je je lichten en andere toestellen kan aan- en uitschakelen. Het kan nog veel krachtiger worden als Amazon zou samenwerken met externe diensten, zoals Spotify, agenda-apps, e-mail of andere nieuwsbronnen. Onlangs voegde Amazon al de internetradio Pandora en de audioboekendienst Audible toe, een stap in de goede richting. 'Alexa, read my book.'

Blijft enkel de privacykwestie over. Wil je wel een microfoon van Amazon in je huis hebben, een soort digitaal Trojaans paard dat constant luistert en alles registreert en opslaat wat je vraagt? Daardoor weet Amazon nog beter wat je interesses zijn. Amazon bouwde alvast een knop in om de microfoon af te zetten en enkel nog met de bijgevoegde afstandsbediening te werken. Een andere vraag is of het nog zin heeft anno 2015 stil te staan bij privacy, want die is toch al lang overboord.

Bron: De Tijd