Ga naar twitter en voeg “#sxsw squirl” in de zoek-functie en je vindt tientallen foto's terug met een mens-eekhoorn. In het gecommuniceerde marketing landschap van het SXSW festival slaagde een ondernemer uit het voorzichtige België erin om het hart van de Amerikanen te veroveren met een simpel maar effectief marketing idee.

Ik heb met Jef Van der Avoort, een Belg uit Turnhout, afgesproken voor een interview aan de ingang van de JW Marriott, een gigantisch hotel waar veel panels gehouden voor het SXSW festival. Wanneer ik aankom, zie ik drie mannen verkleed in een menselijk eekhoorn-pak, boeken lezen al zittend op een bankje en een menigte die selfies met hen wil trekken. Achter de drie eekhoorns zie ik Jef staan met een zonnebril op.

Hij probeert de stroom geïnteresseerde mensen bij te houden en hen juist te informeren over zijn nieuwe app. Wanneer ik hem aanspreek zet hij zijn zonnebril af en geeft hij mij een glimlach met de grootste wallen onder zijn ogen die ik sinds jaren heb gezien. We zijn 4 dagen in het festival en Jef is non-stop zijn startup aan het promoten, met succes!

Jef is de oprichter en bedenker van Squirl. Een app die locaties met boeken combineert. Je loopt bijvoorbeeld in Londen op Baker Street en krijgt een notificatie over een boek van Sherlock Holmes op je smartphone. Indien je interesse hebt wordt je doorverwezen naar een website waarop je het boek kunt bestellen. De app is gemaakt voor zowel lezers als auteurs. Jef mikt vooral naar onafhankelijke auteurs en speelt hierdoor slim in op een trend.

“De laatste drie jaar is deze groep jaarlijks met 300% gestegen.” zegt Jef.

Een onafhankelijke auteur is iemand die na het schrijven van zijn boek deze rechtstreeks op het internet verkoopt, zonder een uitgeverij in te schakelen en zijn boek in de rekken van een Standaard Boekhandel of een Barnes & Nobles probeert te krijgen. Hij verwacht de app tegen de zomer te lanceren op de Apple app-store.

Het idee

2 jaar geleden las Jef het boek “On the Road” van Jack Kerouac, een biografisch verhaal over de Beatnicks. Jef werd aangetrokken tot de nomadische reisstijl die ze vertegenwoordigden en probeerde tijdens het beluisteren van hun muziek de verschillende locaties uit het verhaal online op te zoeken. Dit ging niet zonder moeite waardoor Jef bij zichzelf dacht: “Dit kan beter”. Niet veel later kreeg hij een iPhone van het bedrijf waar hij voor werkte, leerde hij location-based services kennen, en ontstond er een idee bij Jef. Squirl was geboren.

Vervolgens is Jef zijn project gaan testen op Kickstarter, wat hem nieuwe inzichten gaf over de positionering van zijn app. Hij heeft bewust een tijdje gewacht met de ontwikkeling van de app en zocht eerst naar een sterke business partner. Wanneer Jef een jaartje later de juiste persoon gevonden had, kon hij fulltime de creatieve en conceptuele kant aanpakken, terwijl zijn business partner het werk achter de schermen deed waaronder business model, belastingen en revenue streams in orde brengen. 

Ze hebben de ontwikkeling van de app laten outsourcen en hebben dus geen technische partner in vergelijking met de meeste software-gerichte startups. Squirl is dan ook volledig self-funded. Ze zijn nooit actief op zoek gegaan naar investeerders, maar staan er wel voor open.

Geslaagde marketing stunt

Tijdens SXSW zijn verschillende mensen naar Jef gekomen om te vragen welk agentschap hij heeft ingehuurd voor zijn campagne. Ze kijken verbaasd op wanneer Jef zegt dat hij zelf op het idee is gekomen. “Ik heb een achtergrond in reclame. Voor Squirl had ik nog nooit een echte onderneming gestart, maar ik heb altijd andere klanten geholpen om creatief uit de hoek te komen met hun marketingcampagnes.”Waar Jef zich sterk in onderscheidt van andere bedrijven en mensen die zich komen promoten op SXSW, is dat hij bewust gekozen heeft om mensen niet te onderbreken, maar  hun aandacht te trekken door iets aparts te doen. “Ik had het idee om drie mascottes te verkleden zodat mensen nieuwsgierig zouden worden.” Wanneer ik vroeg of het niet te duur was om zo drie mensen voor een week in te huren, vertelde Jef me dat hij deze mensen gevonden had via Craigslist. *True entrepreneur spirit!*

Wanneer ik Jef interviewde was ik nog maar halverwege de SXSW Interactive-week, maar ik had de indruk dat hij al alle contacten gevonden had die hij nodig had. Enkele van de grootste uitgeverijen in de wereld hebben Jef aangesproken om een samenwerking te starten. Wanneer ik tegen hem zei dat hij echt wel trots mag zijn om als jonge Belg zo'n contacten te leggen, gaf Jef mij een typisch Belgische reactie wat ik wel grappig vond: “We zullen wel zien.”