Interview met Nicolas Verellen de co-founder en CEO van Idealabs. De man met de vinger aan de pols in de start up scene van Vlaanderen over de rollercoaster van het ondernemen.

Nicolas, hoe ben je in het start-up wereldje gerold?

Ik heb altijd een passie gehad voor ondernemerschap en bouw liefst zaken van “nul” op. Ik heb zo internationale merken uitgebouwd voor een corporate en daar begon het ook te prikkelen om nieuwe enterprise en adtech startups te ontwikkelen voor onze merken internationaal beter te vermarkten. Die startups heb ik binnen en buiten de corporate verder uitgewerkt en kwam ik zo in het gebouw van Idealabs terecht. Daar had ik dan ook snel plannen mee en wou niet een gewone co-working/business center opzetten zoals er
zoveel zijn. Dan ben ik met paar collega's laten inspireren door het accelerator model (Techstars, Ycombinator…) in het buitenland en hebben we Idealabs in razend snel tempo uitgebouwd tot de eerste startup accelerator in BE, daarna kwam het partnership met Telenet en het opzetten van de eerste Master in Startup Entrepreneurship… Fantastisch avontuur en the best is yet to come...

Je bent de founder van Idealabs, een start-up accelerator die nu haar 2de verjaardag viert. Hoe kijk je terug op de voorbije twee jaar?

Een rollercoaster. Toen we 2 jaar geleden begonnen was de Belgische startup cultuur zeer prematuur. Je hoorde van tijd tot tijd wat van de Belgische entrepeneurs in Silicon Valley, maar niemand dacht eraan om zelf een tech startup te starten in België. Wij wouden daar verandering in brengen.

Er bestonden al een hele resem initiatieven om ondernemerschap te promoten, voornamelijk door de overheid gesubsidieerd. Men heeft het vaak over disruptieve innovatie. Wij wouden de begeleiding voor jonge ondernemers disrupten.

Een privé initiatief opstarten in België is hard, maar tot nu toe de beste beslissing geweest. Dat zorgt ervoor dat je zelf ook altijd op zoek bent naar een werkend businessmodel, en nooit stopt met bouwen. Tenslotte zijn we zelf ook een startup.

We hebben afgelopen 2 jaar zowel gefaald als successen behaald. Een enorm interessant leerproces. Iets dat we kunnen gebruiken wanneer we de starters begeleiden. Nu staan we nog steviger in de markt, in een iets volwassener startup ecosysteem.

Wat zijn de uitdagingen voor Idealabs in de toekomst?

Het vergroten van de hoevelheid applications die we krijgen voor onze accelerator. Ondanks de toegang tot kapitaal, een top begeleiding programma en een inspirerende werkplek, je hebt nog altijd startups nodig om te accelereren.

De grootste uitdaging voor België, en niet enkel voor Idealabs, is mensen overtuigen om de sprong naar ondernemerschap te wagen. Om studenten sneller in contact te brengen met ondernemerschap. Verder dan een cursus over businessplannen.

Inspiratie en opleiding staan dus centraal in ons aanbod. Dat geldt niet alleen voor startups en studenten, maar ook voor werknemers bij grote corporates. Die grote bedrijven staan aan de zijlijn van innovatie. Ze moeten dichter bij de startup scene komen. Daaruit leren, intrapreneurs creëren.

Als we daarin slagen kunnen we vanuit Antwerpen een volwaardig entrepreneurial ecosysteem uitbouwen. Een waar scholen/universiteiten, overheid, grote bedrijven en startups met elkaar in contact komen.

Wat maakt jullie uniek tegenover andere accelerators in België?

Wij hebben een duidelijke focus. Wij accelereren ideeën in een zeer vroege fase. Early stage noemen ze dat in het vakjargon. Doordat we ons toespitsen op die groep startups kunnen we een programma en methodologie gebruiken om hun van een idee tot een startup te krijgen. Een idee wordt een werkend product, getest op de markt in 4 maanden. Klaar om te groeien, en vervolginvesteringen op te halen.

Door dat we privé zijn, laat het ons ook toe om te investeren in de startups. Iets uniek in België.

Jullie werken sinds kort samen met Telenet en veranderen jullie naam naar Telenet Idealabs. Waarom zijn jullie de samenwerking met Telenet aangegaan?

Wij hebben altijd geloofd dat corporates en startups dichter bij elkaar moeten staan. Niet via een cash sponsoring, maar via een diepgaande samenwerking. Telenet is een bedrijf dat innovatie en ondernemerschap ademt.
Het was een natural match met onze doelstellingen. Ze stappen mee in het verhaal van de entrepreneurial journey. Mensen inspireren, opleiden en accelereren tot ondernemerschap.

Ondernemerschap in België heeft een turbo nodig. Telenet wilt die turbo via ons laten gebeuren. Via die weg krijgen zij zicht op nieuwe innovatie, komen hun werknemers in contact met startup ondernemers en leren ze hoe ze snel van een idee naar een werkend product kunnen.

Welke start-ups hebben jullie intussen begeleid? En waar staan ze nu? Kan je enkele succesverhalen belichten?

Beatswitch heeft het ideale traject gevolgd. Twee jonge ondernemers, een ontwikkelaar en marketer die vanuit een eigen pijnpunt een oplossing gingen bouwen. De festivalsector had nood aan een digitale oplossing om alle artist management te beheren. Na 3 maanden hadden ze een werkend product, dat getest werd op Doomsday, een festival van 10.000 mensen.

Een enorme mijlpaal na zo’n korte tijd. Na een succesvolle test in de markt waren ze klaar om te groeien. Al snel volgde er interesse van investeerders. Ze haalden na 6 maanden een vervolginvestering van €250.000 op. Hun team groeide uit tot ondertussen 10 personen. Ze krijgen sales leads van over heel de wereld.

Telenet Idealabs lanceert een gloednieuw accelerator-programma. Waarom moeten startende ondernemers voor jullie programma kiezen?

Het is een uniekprogramma in België en Europa. Je krijgt eerst 4 maanden begeleiding om je idee om te vormen tot een werkend product dat getest kan worden op de markt. Om dat te verwezenlijken krijg je €25.000 kapitaal. Een kapitaalinjectie waarvoor je geen aandelen moet afstaan. Een mentornetwerk van 80 mensen begeleiden je doorheen de hele reis. Daarbij kan je ook genieten van services van Deloitte & Laga, op vlak van accountancy en legal. Dat allemaal in een inspirerende werkplek in het centrum van Antwerpen.

Na die 4 maanden maak je kans op een converteerbare lening van €50.000 en een vervolgprogramma dat zich focust op groei en sales.

Een begeleidingstraject van 8 maanden, waarbij je omringd wordt door andere startups en je de ondersteuning hebt van Telenet.

Welke tips heb je nog voor mensen die spelen met het idee om een start-up te beginnen?

“Jump of the cliff and learn to fly on the way down”

In alles wat ik heb ondernemen wist ik niet aan wat ik begon (en anders zou ik het misschien ook niet doen) en dan ben je gedwongen om in razend tempo alles aan te leren en ook contacten te leggen enz…
Het is de beste leerschool die je kunt hebben op persoonlijk en professioneel vlak.

Nicolas Verellen: "Uiteindelijk zijn we allemaal ondernemers van onze toekomst!