Dries Buytaert kennen we als een van de bekende Belgische ondernemers die het Belgisch ondernemerschap inruilde voor dat van de Verenigde Staten. Daar bouwt hij verder aan het Belgisch-Amerikaanse Acquia, het bedrijf achter Drupal. In amper 6 jaar tijd kende Dries’ bedrijf een overweldigend succes en strikte hij klanten zoals Adobe en Fox Music. Hoe hij zijn bedrijf op grote schaal uitrolde en succesvol wist te groeien? Bloovi luisterde naar zijn ondernemersverhaal en kreeg meteen enkele handige groeitips voorgeschoteld.

Van programmeren voor kinderen naar start-up kriebels  

Buytaert kon waarschijnlijk al code schrijven nog voor de meesten onder ons Nederlandse woorden foutloos op papier zetten. “Op zeer jonge leeftijd kwam ik al in contact met een Commodore 64-computer”, zegt hij. “Ik had een aantal ‘Programmeren voor kinderen’-boekjes die mijn aangewakkerde passie voor technologie hoog deden oplaaien. In het begin was het vooral veel experimenteren, en pas in 2000, tijdens mijn laatste jaar van mijn universitaire informaticastudies, heb ik Drupal opgestart. Grootse plannen had ik toen niet: ik wilde enkel een berichtensysteem maken voor mijn medestudenten.”

Toch verloor Buytaert zijn open source-kriebels niet en voelde hij dat hij met de technologie verder kon gaan. Hij behaalde zijn doctoraat in computerwetenschappen en ging aan de slag als software engineer bij Acunia, een spin-off van de K.U. Leuven. “Dat was eigenlijk mijn eerste start-up ervaring,” pikt hij in, “ik kon van dichtbij meemaken hoe een onderneming werd uitgebouwd. Na de uren werkte ik nog steeds verder aan Drupal.”

Bedrijf oprichten vanuit klantgerichtheid

Pas na een reeks mijlpalen besloot de technologie-ondernemer om Acquia op te richten, het bedrijf achter zijn Drupal-technologie. “Ik herinner me nog hoe Howard Dean, een Amerikaanse presidentskandidaat, in 2004 een succesvol campagneplatform heeft gebouwd op basis van Drupal. Hij was de eerste die dat deed, dus Drupal kreeg veel ruchtbaarheid. Het ging zelfs zover dat er boeken werden geschreven over zijn campagne, wat Drupal extra credibiliteit heeft geschonken. Plots begonnen heel wat mediabedrijven met Drupal te werken. Toen MTV en Sony Music de technologie begonnen te gebruiken, had ook ik ingezien dat er meer muziek in Drupal zat.”

Zoals velen wel weten, lonkte de Drupal-bedenker al naar de Verenigde Staten nog voor Acquia goed en wel een feit was. In tegenstelling tot andere Belgisch-Amerikaanse ondernemers nestelde Buytaert zich niet in Silicon Valley, maar in Boston, waar hij zijn medeoprichter had leren kennen. Al was dat laatste niet het belangrijkste argument om Acquia meteen in de VS op te starten. “Je weet ook wel dat er in de Verenigde Staten toegang is tot meer kapitaal en talent”, verduidelijkt Buytaert. “Maar mijn voornaamste beweegreden om naar de VS te trekken was om dichter bij de eindgebruiker kunnen zijn. Tenslotte vereiste Drupal dikwijls technische ondersteuning, die we met Acquia enkel konden bieden als er direct menselijk contact was. Aangezien Drupal na zeven jaar de meeste gebruikers had in Boston, heb ik niet lang getwijfeld.”

Dat dicht bij de klanten staan is een waarde waar Buytaert altijd al bij zweerde. Meer zelfs, hij is ervan overtuigd dat dat ook nodig is om een succesvol technologiebedrijf te bouwen. Die visie heeft de ondernemer geen windeieren gelegd: 5 jaar later klokte Acquia al af op 45 miljoen dollar.“ Veel mensen denken dat je ervaring nodig hebt om snel te kunnen groeien”, oppert hij. “Maar markt- en merkkennis, die voortkomt uit een passie voor je klanten is zoveel waardevoller. Het is veel belangrijker dat je de uitdagingen van je klant begrijpt dan de uitdagingen die komen kijken bij ondernemerschap. Het is best ironisch, ons bedrijf draait om een technologie, maar tegelijkertijd nog veel meer om dat menselijke. Ik kijk dan ook op naar bedrijven die zich richten op authenticiteit en integriteit in plaats van de million dollar companies die gefocust zijn op snelle winst.”

Over schalen en falen

Buytaert geeft wel aan dat hij met die mentaliteit nooit zo’n snelle groei had kunnen verwezenlijken in België. “Als ik in België was gestart, had ik nooit zo snel 188,6 miljoen dollar kunnen ophalen, laten we daar eerlijk over zijn”, stelt hij. “En natuurlijk heeft de geluksfactor ook zijn werk gedaan. Al geloof ik wel dat je geluk zelf kan stimuleren door op het juiste moment op de juiste plek te zijn.”

Buytaert’s straffe statements en gefundeerde visie laten bijna geloven dat de oprichting en razendsnelle groei van Acquia zonder vallen en opstaan verliep. Niets is minder waar. “Als CTO neem ik dagelijks een tientallen beslissingen, waarvan er een deel fout is”, zegt hij onomwonden. “Maar wij hebben net snel kunnen groeien door uit onze fouten te leren. Dat gaat van features tot aanwervingen. Het punt is: wanneer je aanvoelt dat de dingen snel gaan, komt alles op je af als een tornado waarbij de ramen en deuren uit je huis vliegen. Maar op zo’n moment mag je je als bedrijf niet verliezen in alle prikkels die op je afstormen. Pick your battles, en kies welke uitdagingen je aanpakt. En als je ze aanpakt, zorg ervoor dat je een goed team hebt samengesteld. Want zij zijn verantwoordelijk voor het operationele. Dat mag je nooit vergeten.”

Meer weten over? Op 16 november zakt Dries Buytaert af naar Brussel voor het Deloitte Business Fast 50 Forum. Daar geeft hij je extra tips om snel te groeien en te schalen. Schrijf je hier in!