foto: John Urbain

Elke kassei, elke rail ademt er de sfeer van de periode 1880 - 1890 toen de stadsingenieur, en latere  burgemeester van Gent, Emile Braun de Voorhaven bouwde. Vandaag is Dirk Valvekens van Locus Developments de bouwheer in dit door Gentenaars vaak miskende stukje Gent. Daar brengt het team van Valvekens met diverse woon-werkprojecten in loftstijl verandering in. Aan de Voorhaven, in het hart van de volksbuurt Muide-Meulestede, creëert de atypische projectontwikkelaar nu met LOODS 23 een tweede walhalla voor hippe, creatieve en innovatieve ICT en new economy bedrijven.

Van die prachtige oude havensite iets nieuws maken, dat is van in het begin de ambitie van Dirk Valvekens. Hij is er begin jaren negentig op zoek naar een loft om in te wonen als hij met eigen ogen ziet hoe Loods 24 wordt afgebroken.

Valvekens trekt zijn stoute schoenen aan en stapt naar het Havenbestuur  om ze te vragen wat ze aan het doen zijn. Vanaf dat moment is de projectontwikkelaar in Valvekens geboren. Aan het clichébeeld van de snel geld makende bouwpromotor voldoet hij echter niet. Pas na 12 jaar onderhandelen kan hij aan de slag met LOODS 22 en 23 aan de Voorhaven.

Op LOODS 21 en 24 na staat de hele haven er nog zoals door Emile Braun tussen 1880 en 1890 gerealiseerd. Het verwondert de projectontwikkelaar dan ook niet dat de hele site met 15 geklasseerde monumenten in 1996 de erkenning als het grootste beschermde stadsgezicht in de stad Gent krijgt.

En dat is mede door Valvekens.

Wat in New York kan, kan in Gent ook

Valvekens: “Ik ben bioloog en heb dus helemaal geen achtergrond als projectontwikkelaar, maar het prikkelde me zo. De Muide is gelegen op een schiereiland, een ongekend stukje Gent. Onder Gentenaars had de volksbuurt toen niet zo'n goede naam, maar ik zag het ongelofelijk potentieel van deze site, waarvoor je in buitenland prachtige voorbeelden ziet.

Ik had veel gereisd en zag wat men in New York en Londen deed met zulke oude sites. Als je ziet wat er in de jaren tachtig met Soho in New York gebeurde toen er kunstenaars in de leegstaande textielfabrieken kwamen wonen en werken: dat bracht in hun zog een ganse hoeveelheid bedrijvigheid.

Dat was voor mij de aanleiding een poging te wagen iets met de overgebleven loodsen en de wijk te doen.

In Loods 23 die we nu gaan ontwikkelen stonden begin jaren negentig gewoon paarden en koeien. Maar die ruimtes zijn excellent geschikt voor de bedrijven van de new economy.

Elke kantoorloft in LOODS 23 krijgt een majestueuze glaspartij van ongeveer 6 meter hoog en 8 meter breed. De hoeklofts hebben de helft van hun wanden in glas.

De grote glasramen laten veel natuurlijk licht door en geven een fantastisch uitzicht op de omgeving. Meer dan de helft van de lofts heeft direct zicht op het kanaal Gent - Terneuzen. De nabijheid van het water met voorbij varende binnenschepen straalt rust uit en werkt inspirerend.

Maar de focus en ambitie reikt nog veel verder dan dat.

Corporate responsibility

Valvekens, die al meer dan 25 jaar als projectontwikkelaar enkel en alleen actief is in de wijk Muide-Meulestede, is een man met een missie: Locus Developments blaast met haar projecten de wijk nieuw economisch leven in, wat het sociaal weefsel in de gezellige wijk ten goede komt.

Valvekens: “De ambitie is om met de instroom van jonge mensen, die hier komen werken en daardoor vaak ook wonen, de buurt een nieuwe stabiliteit te geven. Een goede mix van jong en oud, arm en rijk, werkend en niet-werkend zorgt voor een dynamische, bloeiende wijk met een reason to be overdag. Dat is de inzet van dit project in zijn ruimere context.”

Bedrijven die zich hier willen vestigen, tonen dan ook corporate responsibility, meent Valvekens: “Hier kopen rechtstreeks investeren is in de wijk, een gezellige volksbuurt.

Met de realisatie van LOODS 23, zullen in de twee loodsen zo'n 400 mensen werken en is er voldoende draagvlak voor horeca en winkels in de wijk, waar ook de buurtbewoners om vragen.”

Revolutionair vernieuwend

Aan creativiteit en innovatie bij de realisering van het walhalla voor innovatieve en creatieve bedrijven is er geen gebrek. Die zit al in de structuur van de historische havenloods ingebakken.

foto: Dirk Valvekens

Dirk: “In de lengterichting van het gebouw lopen de prachtige, beschermde stalen Polenceau spanten. In de periode tussen 1880 en 1890 toen de loodsen zijn gebouwd, waren die spanten revolutionair vernieuwend. Ze zijn in 1885 eerst gebruikt in gebouwen op de wereldtentoonstelling van Antwerpen om dan hier onder andere gerecycleerd te worden in de havenloodsen”.

Bij het renoveren en bouwen hebben we dan ook heel veel respect voor dat erfgoed. Dat is de stronghold voor de sfeer die je wilt in bedrijven met die mooie oude spanten en weinig draagstructuren, waardoor een enorme flexibiliteit ontstaat om het even wat te doen.

De lofts kunnen worden samengevoegd tot grotere ruimtes. We bouwen de akoestisch en thermisch zeer hoogwaardige scheidingswanden pas wanneer delen verkocht zijn. Wanden kunnen ook eenvoudig worden bijgezet of weggenomen, omdat de vloer onder de wanden mooi doorloopt.

In alle lofts wordt ook een uniek en vernieuwend geheel van kabelgoten in de beton voorzien. Deze kabelgoten zijn van bovenaf aan te boren om elektriciteit en databekabeling te brengen tot waar die nodig is.”

Mobiliteitsplan proof

Het moderne kantorencomplex ligt op amper 2 kilometer van het centrum van Gent: op de fiets of met tram of bus ben je in een oogwenk in het historische stadscentrum. Dat LOODS 22 en 23 net buiten de binnenring liggen is een groot voordeel voor de bereikbaarheid met de wagen. Ook als vanaf 2017 het Gentse mobiliteitsplan de stad in zones opdeelt, sluit de Voorhaven optimaal aan op de E40 naar Brussel of Oostende en de E17 naar Antwerpen of Kortrijk, veel beter dan de binnenstad. 

Onder LOODS 23 komt een parking voor 50 fietsen, ruim 100 wagens en aansluitingen voor elektrische auto’s. Een technisch huzarenstukje! De parking wordt gebouwd terwijl de loods er bovenop blijft staan.

Join the Community @ De Voorhaven

Ben je geïnteresseerd om je ook te vestigen in een van de meest opkomende wijken van Gent? Neem dan contact op met Locus Developments op nummer +32 495 21 45 71.