Afgelopen maand organiseerden Jong Voka en Startups.be een inspiratiereis naar Stockholm. Met maar liefst 30 deelnemers in hun kielzog dompelden de organisaties zich onder in de lokale start-up cultuur. Zweden is dan wel geen Silicon Valley, toch telt de Scandinavische metropool het hoogst aantal unicorns (bedrijven die gewaardeerd worden op minstens 1 miljard dollar) per capita.

Bescheiden, en toch wereldspeler

De Zweden weten dat je ook als relatief bescheiden land een wereldspeler kan zijn”, vertelt Frederik Tibau, medeorganisator en content director bij Startups.be. “We krijgen in eigen land alsmaar meer start-ups en scale-ups die zich onderscheiden op internationaal niveau, en daar mogen we best fier op zijn.”

Deze jaarlijkse lowbudgetmissies zijn de uitgelezen kans om de blik van Vlaamse jonge ondernemers te verruimen en hun grenzen te doen verleggen. Letterlijk”, vervolgt Sarah Facq, die voor Jong Voka de honneurs waarneemt op deze Stockholmtrip. “Ze nemen hier hun eerste buitenlandse stappen en leren heel wat lokale modellen die ze thuis kunnen implementeren.”

En aan lokale hoogstandjes geen gebrek in deze technologiemetropool. Het succesverhaal van de Zweedse start-uphub begint al in de jaren 90, wanneer de overheid beslist om zwaar te investeren in internetinfrastructuur en computers. Zo komt er een pc in elke huiskamer. Combineer dat met de korte, donkere dagen tijdens de Zweedse winters, en een nieuwe generatie programmeurs is geboren.

Om die reden zijn ook games enorm populair in Stockholm, en het is dan ook niet verwonderlijk dat maar liefst twee van hun unicorns uit de gaming sector zitten (King, maker van Candy Crush en Mojang, bezieler van Minecraft). Zelf brengen we een bezoekje aan Goodbye Kansas, dat niet alleen zelf indrukwekkende games maakt, maar ook investeert in beloftevolle start-ups in de sector. Aan het woord is onder andere Per Strömbäck, die als gaming evangelist door Europa reist: “Wist je dat 1 op de 10 mensen al eens een Zweedse game heeft gespeeld? Het is een echte miljardenmarkt en Zweden heeft alle ingrediënten in huis om deze sector te laten bloeien: fantastisch internet, geschoolde werknemers, de vrijheid om ons uit te drukken, toegang tot popcultuur, lange en donkere winters, werkzekerheid en een goed sociaal vangnet. Je kan hier falen zonder daar de rest van je leven voor te moeten betalen.”

Tijdens ons bezoek aan Spotify

De succesformule van de Zweedse cultuur wordt in het hoofdkantoor van Spotify verder uit de doeken gedaan door landgenoot Dieter Van De Walle, die er aan de slag is als programmeur. “Echt indrukwekkend”, vindt Els De Geyter, die met haar bedrijf Human Reef, agile organisaties ontwikkelt. “In België zeggen veel bedrijven wel dat ze agile werken, maar komen ze niet verder dan een daily standup. Hier doen ze aan agile met een hart. Het zit echt verweven in hun DNA, en dat is een must voor een succesvolle organisatie.”

Ook de collaboratieve aard en de plichtsbewustheid van de Zweden gooien hoge ogen. Wanneer Dieter vertelt dat managers en coaches bij Spotify nooit deadlines opleggen, reageert de hele zaal ronduit verbaasd tot zelfs verontwaardigd en wordt de culture clash pijnlijk duidelijk. Er is dus nog veel werk aan de winkel, willen we in de toekomst ook zelfsturende teams inzetten in onze lokale bedrijven.

Een beetje Stockholm naar België

Die Zweedse inborst laat zich zelfs voelen in de diverse incubators en accelerators. We bezoeken de Stockholm Fintech Hub, de STING (Stockholm Innovation & Growth) accelerator in de SUP46 co-workingkantoren en A House, een incubator voor media-, food-, fashion- en designstart-ups. “Het is niet alleen boeiend dat die start-ups samenwerken, het is vooral erg fascinerend dat ze zich op verschillende locaties groeperen per sector en zo efficiënter op zoek gaan naar de juiste coaches, partners en financiering”, vindt Aelbrecht Van Damme, co-founder va Winwinner, een matchmaking platform voor alternatieve financiering.

Die laatste mocht trouwens zijn start-up presenteren bij het relatief jonge durfkapitaalbedrijf EQT Ventures, samen met Jochen Moerman van Caldr, een interactieplatform voor dokters en hun patiënten, Dimitri Van Dormael van Hyperlane, een cloudplatform voor Wordpress- en Drupalsites, en Jelle Van Camp van Emma.

EQT Ventures gebruikt zelfgeschreven software, die ze liefkozend the motherbrain noemen, om duizenden start-ups te monitoren en op het opportune moment de spreekwoordelijke naald uit de hooiberg te halen voor een succesvolle investering.

Passeren ook nog de revue: Klarna, een scale-up die de saaie online betaalwereld op zijn kop zette met vrolijke kleuren en een klantcentrische aanpak, en Detectify, een softwareplatform dat bedrijven helpt om zich te weren tegen hackers. Afsluiten doen we moe maar tevreden met een gezellig diner. Hoe onze deelnemers de vierdaagse trip ervaren hebben? Jelle Van Camp, die met zijn start-up Emma preventieve gezondheidszorg op basis van data aanbiedt, vat het mooi voor ons samen: “Het was een volgeplande trip met vele bedrijfsbezoeken en inspirerende cases. Soms ontnuchterend, soms hoopvol, maar telkens met de neus op de feiten worden gedrukt van hoe we dingen in België regelen. Ik ben van plan om thuis ook meer in te zetten op die Zweedse aanpak. Vrijheid doet leven en wakkert de creativiteit aan, en dat kunnen we in België zeker gebruiken.”

Een inspirerende Go Global missie was het dus zeker! Meer info over de volgende Go Global missie naar Londen vind je hier: https://startups.be/events/london-mission-2017/2500