Wouter Torfs heeft eigenlijk geen introductie nodig. De CEO van schoenenketen Torfs zweert bij duurzaam ondernemen, en een menselijke aanpak is zijn stokpaardje. Maar wie is de man achter de ondernemer? Op welke manier staat hij in het leven en past hij dit toe op leiderschap? Aan wie geeft Wouter Torfs de fakkel door wanneer hij binnen 5 jaar op pensioen gaat? In aflevering 15 van Techmag komt het allemaal aan bod.

Holistische visie

Wouter Torfs is in het bedrijfslandschap zowat het toonbeeld van medewerkers centraal stellen. De retailer sleepte dan ook niet zomaar meerdere certificaten van Great Place to Work in de wacht. “Het mag vooral geen PR-praatje zijn”, stelt een kritische Torfs. “De essentie zit erin om niet louter de klant, maar ook de medewerker centraal te stellen. Voor mij is niemand een verkoper of administratief medewerker, ik zie elkeen van onze Torfs-werknemers als een mens met capaciteiten. Als je zo’n holistische visie toepast op de mens en arbeid tout court, dan heet je elke medewerker welkom in zijn totaliteit.”

De CEO gelooft dat gerust wat meer bedrijven die visie mogen toepassen. “Dat heeft te maken met focus”, vindt hij. “Heel wat ondernemingen focussen zich op omzet en winst. Dat is simpel, maar het is gewoonweg niet toekomstbestendig. En het lijkt een omweggetje te zijn om je medewerkers centraal te stellen, maar je zou ervan verschieten hoeveel je ervoor terugkrijgt als je appreciatie toont naar iedereen die meebouwt aan het succes van je bedrijf. Je wordt er vanzelf beter van. Het is voor mij de sokkel van een duurzaam groeiende business. En pas op, dat is nu enkel de HR-zijde. Met Torfs willen we waarde creëren voor elke stakeholder. Het is een continue uitdaging om de balans te vinden tussen elk van die partijen.”

In de ziel van Wouter Torfs

Het succes van de Belgische schoenenketen kan je dan wel voor een groot deel toeschrijven aan de menselijke benadering van zijn CEO - ook zelfkennis helpt. Wanneer ik vraag naar zijn sterktes, hoeft Wouter Torfs niet lang na te denken. “Ik denk dat ik mensen kan meetrekken in de visie die ik naar buiten wil brengen”, zegt Torfs. “Ik ben niet de leider die zegt: deze koers moeten we varen en daarmee basta - dat is niet mijn model. Ik geloof veel meer in shared leadership, in de cirkel als metafoor voor leiderschap. Waarbij peers samen overleggen en keuzes maken, en ik zal dan wel de nodige knopen doorhakken.”

Ik ben niet de leider die zegt: deze koers moeten we varen en daarmee basta - dat is niet mijn model

Gaat het over de zwaktes, dan erkent Torfs probleemloos dat hij misschien soms wat te conflict-avers is en eerder het goede in alles en iedereen zit. “Dat komt misschien voort uit mijn geloof in het boeddhisme”, zegt hij. “Wel, dat uit zich niet enkel in mediteren, maar ook in de waarde van compassie en mededogen. En misschien is dat zelfs geen zwakte. Want wanneer iemand in het bedrijf een fout maakt, dan vind ik het belangrijk om dat te nuanceren en dat in zijn context te bekijken. Moet je daarom alles vergoelijken? Nee, natuurlijk niet.”

Fakkel doorgeven

Onlangs werd Torfs 60 jaar, en maakte hij bekend dat hij binnen vijf jaar de fakkel wil doorgeven. Bij voorkeur aan de volgende generatie: per slot van rekening is Torfs een familiebedrijf. “Daarvoor zijn nu veel gesprekken aan de gang, en ik hoop inderdaad het roer door te geven aan iemand binnen de familie”, knikt hij. “Maar ik kan daar wel objectief in zijn: mocht iemand van buitenaf een betere kandidaat zijn, dan kan dat gerust. Voor mij is het vooral belangrijk dat de volgende CEO de duurzame toekomst van Torfs kan behouden.”

Benieuwd naar Torfs’ pensioenplannen? Meer weten over de persoonlijkheid achter deze CEO? Bekijk hieronder de volledige aflevering en abonneer je hier op Techmag!