Photo source: inc.com

Als startup moet je al snel de keuze maken of je gaat voor een investering (seed money) of je werkt met de middelen die je zelf ter beschikking hebt. Beiden hebben hun voordelen. Als bootstrapper heb je echter vrijheid en wendbaarheid die een startup mist wanneer één of meerdere investeerders aandelen in handen hebben.

Wat is bootstrapping?

Bootstrapping: voor wie nog niet helemaal vertrouwd is met de term: Als bootstrapper ga je met heel weinig middelen je startup verder laten groeien. Je werkt met mensen die je pas zal betalen wanneer er geld binnenkomt. Je gebruikt zoveel mogelijk gratis tools en keert elke euro 3 keer om voor je ze uitgeeft. Zo zijn er startups die de eerste maanden en zelfs jaren amper budget nodig hebben om groei te realiseren. De tech startups zitten in een unieke positie hiervoor, aangezien ze vaak geen kantoor, voorraad en dergelijke nodig hebben in het begin.

1 – Trek de “straps” niet te stevig aan
 

Een groot nadeel van bootstrapping ten opzichte van kapitaal injecties, is het gebrek aan input van investeerders. Dikwijls zijn de mensen die in een eerste ronde (series A, of seed capital) kapitaal verschaffen, ook bereid om je bij te staan met advies en feedback.
Ze hebben er zelf hun geld in gestoken en hebben er alle belang bij je te doen slagen. Dit kan resulteren in veel te strenge eisen na verloop van tijd, in een minder ideale situatie. Maar meestal draait het uit op een waardevolle adviseur op wie de startup regelmatig beroep kan doen.

Daarom mag je als bootstrapper de “straps” niet te stevig aantrekken. Laat ruimte voor input van buitenaf. Misschien is er een ervaren ondernemer die je wil bijstaan met advies in ruil voor erkenning en betrokkenheid. Of gewoon omdat hij zo hard gelooft in het concept. Het punt is dat je je aandelen kan beschermen door bootstrapping. Maar bekijk toch eens hoe je adviseurs bij je startup kan betrekken zonder aandelen als beloning.

2 – Praten werkt
 

Het is geen reclame voor KBC, maar praten werkt wel degelijk. Dit overlapt deels met de vorige tip. Het grote verschil zit hem echter in het aantal mensen. Als je adviseurs aantrekt, houd je het best op maximum 3 of 4 mensen. Daarnaast is het belangrijk om zoveel mogelijk met anders spelers te spreken.

Spreek af met andere founders en deel ervaringen. Spreek met marketeers over je concept en stel vragen. Laat een coder eens door een stukje code gaan waar je niet zo zeker over bent. Toets je ideeën bij je mogelijke klanten. Enzovoort.

Vaak speelt hier de angst dat iemand met het idee wegloopt. Tenzij je met een compleet uniek en vooral patenteerbaar concept zit, hoef je je hier geen zorgen om te maken. Als het niet patenteerbaar is, is het niet voldoende uniek om je van de wereld te verbergen tot je iets concreet hebt. En dan nog, de dag van de bekendmaking zou iemand met veel kapitaal nog altijd een groepje jonge mensen op het concept kunnen zetten. Zoek naar communities (zoals Idealabs in België), waar een voedende startup-cultuur leeft. Vraag hen met wie je kan gaan praten, mocht je toch nog ongerust zijn.

3 – Wacht niet met marketing
 

Meestal ligt de focus bij een startup op code en design. Op het product zelf. Dat is begrijpelijk, daar draait het nu eenmaal om. Met “execution is everything” in het achterhoofd gaan ze weken of maanden aan een stuk code schrijven en een design ontwerpen.
Vergeet niet dat die “execution” op meer slaat dan enkel het product zelf. Ook de marketing is deel van de executie van je idee. Ideeën zijn waardeloos zonder degelijke executie, een uitgewerkt idee is nog waardelozer zonder degelijke marketing.

De reden waarom marketing vaak zo lang uitgesteld wordt, is een gebrek aan kennis. Als code en design je ding is, dan is marketing dat meestal niet direct (excuses voor de veralgemening, er zijn uiteraard veel coders/designers die er kaas van gegeten hebben!) Ik stel hier dan ruildeals voor. Spreek van in het begin met iemand die thuis is in marketing en die zelf op zoek is naar een designer of een coder. Veel marketeers lopen zelf rond met ideeën, maar missen de technische skills om ze uit te voeren. Jij hebt de skills, maar mist de marketingkennis … match!

4 – De juiste co-founder zoeken
 

Zoek een complementaire co-founder. Daar ligt de grootste opportuniteit om met een klein budget een stevige basis uit te bouwen. Ben jij een die-hard coder, zoek dan een designer met marketingkennis. Of omgekeerd.

Founders zijn vaak verleid om met iemand te starten die bij hen op school zat, of die in dezelfde kringen beweegt. Het heeft geen zin om twee keer exact dezelfde skillset in huis te hebben. Dan loop je het risico dat één onderdeel van je startup van topniveau is en de rest maar middelmatig of “gewoon goed”. Dat contrast geeft een ongemakkelijk gevoel aan potentiële klanten. Daarnaast zal je sowieso ooit moeten investeren in de ontbrekende skills en dat kan duur worden.

5 – Meet enkel wat je nodig hebt
 

Data mag dan wel het nieuwe goud zijn, maar een bootstrapped startup heeft in de beginfase niet veel goud nodig. Laat je niet te ver meesleuren in de wereld van Google Analytics en andere measuring tools.

Als bootstrapper moet je vooral rekening houden met de algemene traffic, lead conversion (meestal opt-ins in de beginfase), en eventueel de customer conversions als er al een verkoopbaar product is. Daarnaast is enkel de bron van die bezoekers waardevol. Vanwaar komen ze en hoe zijn ze bij jou terecht gekomen.

Al de rest is tijdverspilling. Waarom is dit zo belangrijk? Omdat het analyseren van data een tijdrovende bezigheid kan zijn, als je ver gaat. Je hebt elke minuut nodig als startup, want je bent voor vrijwel alles zelf verantwoordelijk. Cut corners where you can …