Gentse foodtech start-up Mealhero vindt voldoende seed capital om gesmaakt concept eindelijk in de markt te zetten

Niets lijkt een marktintroductie van Mealhero nog in de weg te staan, nu de Gentse food tech start-up onlangs 900.000 euro aan seed funding ophaalde. Drie ondernemende millennials bedachten een slimme oplossing voor wie niet elke dag tijd en/of zin heeft om zelf te koken maar toch lekker en gezond eten op z'n bord wil. Met het verzamelde kapitaal kon de productie van de eerste smart stomers reeds worden opgestart, en zullen deze vanaf oktober te koop zijn. “Het is een heel hectische en intense rit geweest”, windt Jeroen Spitaels, één van de drie founders, er geen doekjes om.

Samen met Anton Claeys en Steven Debaere bedacht Spitaels het concept van Mealhero, dat bestaat uit een slim keukentoestel en aan huis geleverde foodboxen met uitsluitend vriesverse ingrediënten. Het slimme kooktoestel herkent ieder ingevroren ingrediënt aan z'n label en stoomt zo, met slechts één druk op de knop, in amper 15 à 25 minuten tot 700 verschillende maaltijden klaar.

Ontstaan vanuit eigen behoefte

De drie jonge founders leerden elkaar kennen op de Vlerick Business School. Zoals wel vaker groeide ook hun idee vanuit eigen ervaring: drie drukbezette millennials die aan den lijve ondervonden hoe moeilijk het is om elke dag een gezonde maaltijd te bereiden. En ze zijn duidelijk niet de enige, want door in één maand tijd 80.000 euro op te halen bij de eerste 300 believers en klanten kon Mealhero in november 2017 met succes haar crowdfundingcampagne (via Kickstarter) afronden. Overgefinancierd, aangezien het beoogde bedrag (65.000 euro) ruimschoots werd overschreden.

En dat het vernieuwende concept wel degelijk in de smaak valt, bleek nog maar eens tijdens het Open Innovation Forum Food & FMCG Pitching Event 2017 op de Universiteit van Cambridge, waar Mealhero de award kreeg als ‘Voorloper in de toekomst van thuis koken’.

Trial-and-erroraanpak

Het ganse traject, van conceptfase tot de nakende lancering, nam drie jaar in beslag. CEO Jeroen Spitaels steekt niet weg dat het een heel hectische en intense rit is geweest. “Het was een echte rollercoaster waarbij je maandag denkt 'shit, waar zijn we in godsnaam aan begonnen' en de dag nadien vol enthousiasme 'this is awesome' staat te roepen.”

“Maar het was vooral fantastisch om onze community elke dag te zien groeien. Doordat we vanaf dag één steeds alles hebben getest bij onze doelgroep, zijn we gaandeweg heel wat zaken te weten gekomen waar we zelf nooit waren opgekomen. Zo bleek ons oorspronkelijk concept - een volledig geautomatiseerde keuken - toch niet zo'n goed idee (lacht).”

Nog zoiets: vroeger werkte de slimme stomer enkel met wifi. “Geniaal, vonden we zelf, tot ik op een dinsdagavond om 23 uur telefoon kreeg van iemand die niet kon koken omdat Telenet in zijn straat aan het werken was. Sindsdien kan het toestel zowel met als zonder wifi functioneren.”

Tijdig produceren en leveren

Met een eerste kapitaalronde van 900.000 euro kon de Gentse start-up intussen het team uitbreiden en werd de productie van de smart stomers en de ingrediënten opgestart. “De seed funding was cruciaal voor ons bedrijf”, vertelt Spitaels. “We zijn immers een eerder atypische start-up in die zin dat we op een disruptieve manier hardware, food en software combineren. Daarom kozen we heel bewust voor een sterke mix van leningen, eigen inbreng en smart capital door onder meer het imec.istart-programma en een business angel – een voormalig CFO van het welbekende P&G – met decennialange ervaring in FMCG.”

“Voor bedrijven is het vaak een uitdaging om na een geslaagde crowdfunding hun belofte na te komen en tijdig te leveren”, beseft Spitaels. “Na het afsluiten van onze campagne hebben we hard gewerkt om ons productieproces tijdig te kunnen opstarten. Zo is Mealhero er toch in geslaagd om één van de weinige Kickstarter-projecten te zijn die effectief op tijd levert.”