Hoe Camille Depuydt eigenares van een sapjesfabrikant werd: “Coolblue was de ideale leerschool voor het ondernemerschap”

Camille Depuydt stond tot voor kort nog aan het hoofd van Coolblue België. Een droomjob bij één van de bekendste en snelst groeiende love brands van de Lage Landen, maar de roep van het ondernemerschap klonk té luid. De 32-jarige West-Vlaamse maakte een radicale carrièreswitch en nam Pajottenlander over, een familiebedrijf dat biologische fruit- en groentesappen maakt. Op haar LinkedIn-profiel staat vandaag: Chief Everything Officer. “Coolblue is een enorm boeiend bedrijf, maar het is de droom van Pieter Zwart. Ik wil nu volop mijn eigen droom najagen.”

Ondernemersspaarpot spijzen

“Ik was al een tijdje aan het uitkijken naar een bedrijf om over te nemen”, vertelt Camille Depuydt. “De vrijheid en de onafhankelijkheid van het ondernemen trokken me aan. Zélf beslissingen nemen, je eigen pad uitstippelen, zonder slides te moeten maken om uit te leggen waarom.”

“Al op heel jonge leeftijd kocht ik een appartement dat ik renoveerde en met winst doorverkocht. Dat geld heb ik weer geïnvesteerd in een nieuw vastgoedproject, enzovoort. Zo heb ik langzaam maar zeker een spaarpotje opgebouwd om mijn ondernemersdroom te realiseren. Ik heb nooit heel veel geld op mijn rekening gehad. Alles ging naar die ondernemersspaarpot.”

Ze had wel wat ideeën om zelf een bedrijf uit de grond te stampen, zegt Depuydt. “Maar als ik dan businessplannen en financiële plannen begon te maken, merkte ik dat er geen verdienmodel in zat. Vandaar de keuze om een bestaande onderneming over te nemen.”

“Op mijn checklist stonden een paar voor de hand liggende economische parameters - het bedrijf moest rendabel zijn, de cashflow moest goed zitten,… - maar één van de belangrijkste voorwaarden voor mij was dat het bedrijf dat ik zou overnemen iets met gezonde voeding moést doen. Al van jongsaf aan ben ik enorm gepassioneerd door voeding. Ik heb zelfs vier jaar avondschool gevolgd om mijn chefdiploma te halen.”

“Bij Pajottenlander klopte het plaatje helemaal. Zeker het laatste jaar is de belangstelling voor gezondheid en voor lokaal geproduceerde voeding echt aan het boomen. Pajottenlander is in die wereld een topproduct: gezond én biologisch, met een uitstekende reputatie. Het bedrijf is winstgevend en heeft een gezonde casfhlow. Maar vooral: het is een onderneming met de juiste waarden en de juiste filosofie.”

Gekozen op buikgevoel

Bijna had Camille Depuydt naast haar droombedrijf gegrepen, vertelt ze. “Ik hoorde pas laat dat de oprichters van Pajottenlander hun onderneming wilde verkopen. Te laat, dacht ik, want ze hadden meerdere goeie biedingen gekregen en gingen net landen met één partij. Mijn man overtuigde me om er toch nog voor te gaan. It ain’t over until the fat lady sings. Zolang er geen handtekeningen onder het overnamedocument staan, is er geen akkoord. Ik heb de eigenaars een echte sollicitatiebrief geschreven, waarin ik zo helder mogelijk probeerde uit te leggen waarom ik de ideale overnemer was. Dat heeft gewerkt. Ze hebben mijn bod uiteindelijk aanvaard.”

“De oprichters hadden twee biedingen die ongeveer even hoog waren, maar hebben ons op geen enkel moment tegenover elkaar uitgespeeld. Ze hadden ons tegen elkaar op kunnen laten bieden om de prijs op te drijven maar hebben op buikgevoel een overnemer gekozen. Dat typeert Pajottenlander. Ze wilden ook in geen geval hun bedrijf verkopen aan investeerders, en zo vermijden dat hun kindje het zoveelste bedrijf werd in de portfolio van een durfkapitaalfonds. Ze zochten ondernemers die hun hart en ziel in Pajottenlander zouden stoppen.”

De erfenis van Coolblue

Pajottenlander maakt al 35 jaar biologische fruit- en groentesappen. Vorig jaar verkocht de familiale onderneming meer dan twee miljoen flessen in biowinkels en supermarkten. Een totaal andere wereld dan Coolblue, geeft de nieuwe eigenares toe. “Fruitsap en groentesap maken is véél complexer dan de meeste mensen denken”, benadrukt Depuydt. “Ik ben heel blij dat ik nog een paar maanden kan meelopen met Peter en Linda. De stiel, het bedrijf en de markt leren kennen. Stelen met mijn ogen en oren. (lacht) Nu ja, dat is de theorie. Ik ging een paar maanden rustig alles aankijken. Maar ik loop hier rond en of ik nu naar links kijk of naar rechts, ik zie overal nieuwe opportuniteiten.”

“Dat is een erfenis van mijn jaren bij Coolblue. We werden daar voortdurend aangemoedigd om groot te dromen. Het is een cliché, maar de sky is er echt de limit. Zie je een kans? Grijp ze? Zie je ergens op de markt een opening? Duik erin. Heb je een goed plan? Ga ervoor! Geen maanden of zelfs weken nadenken en sleutelen, gewoon doén.”

Ze heeft zoveel plannen voor Pajottenlander, geeft Depuydt aan. “Nieuwe producten en nog meer lokale productie, nieuwe markten, nieuwe medewerkers, nog meer inzetten op branding en marketing, een paar kleine overnamedossiers die nu al op mijn bureau liggen,… Ik moet mezelf nog een beetje intomen om er niet té hard in te vliegen (lacht).”

Een gezicht op klanten plakken

Coolblue staat bekend om zijn extreme klantgerichtheid. Ook dat neemt Depuydt naar eigen zeggen mee naar Pajottenlander. “Hoe maken we het leven van onze klant aangenamer en gemakkelijker? Die vraag stelden we ons bij Coolblue bij alles wat we deden, tientallen keren per dag. Die customer centricity is het DNA van het bedrijf.”

“Maar op een andere manier en natuurlijk ook op een andere schaal is dat eigenlijk ook het DNA van Pajottenlander. Peter en Linda houden er exact dezelfde filosofie op na. Als een winkel hen belt dat ze geen sap meer hadden, sprongen ze desnoods zelf in hun auto om een bak te brengen. (lacht) Economische waanzin, want je bent een paar uur kwijt voor een paar flessen, maar met die extra mile bouw je wel onbreekbare klantenrelaties op. Bij Coolblue zijn klanten extreem belangrijk, maar het blijven natuurlijk anonieme en onzichtbare mensen. Nu kan ik echt een gezicht op mij eindgebruikers plakken.”

Nieuw voor Camille Depuydt is dat Pajottenlander ook superhechte relaties onderhoudt met de leveranciers. “Velen onder hen zijn al vanaf het prille begin aan boord en leveren al 35 jaar fruit of groenten. Dat is een beetje eigen aan de wereld van de biologische voeding. Als je een smartphone koopt, sta je er geen seconde bij stil wié die precies gemaakt heeft. Klanten die ons sap kopen, willen weten waar dan vandaan komt, wie het fruit teelt, wat het verhaal van die teler is. Je hebt een vertrouwensband met je leveranciers nodig om je klanten te garanderen dat ze 100% gezonde en biologische voeding eten of drinken.”

De ideale leerschool voor het ondernemerschap

Een topjob bij één van de populairste en snelst groeiende bedrijven van Europa inruilen voor het ondernemerschap, en dan nog eens in een totaal nieuwe sector en bij een klein familiebedrijf: velen zouden Depuydt gek verklaren. “Heel eerlijk, net na de overname heb ik nachten aan een stuk niet geslapen. Ik ging kapot van de stress”, geeft ze grif toe. “Uiteraard heb ik mijn due diligence goed gedaan, maar die cijfers zeggen niets over een cultuur of de waarden van een bedrijf. Gelukkig liet mijn intuïtie mij niet in de steek: de filosofie van Pajottenlander sluit perfect aan bij de mijne. Ik werk 7 dagen op 7, ik heb geluk als ik mijn zoontje ’s avonds nog even zie, maar toch twijfel ik er geen seconde over dat ik de juiste keuze heb gemaakt.”

Na twee weken kon ze de knop gelukkig weer omdraaien. “Ik heb tien jaar werkervaring en in die tien jaar is alles altijd goed gekomen. Hoe moeilijk en hoe hopeloos het er soms ook uitzag, ik ben altijd op mijn pootjes terechtgekomen”, zegt Depuydt. “Net voor ik 2,5 jaar geleden bij Coolblue begon te werken, had ik een bod uitgebracht om een marsepeinfabriek over te nemen. Dat bod is toen geweigerd. Toen was ik daar even niet goed van, maar achteraf bekeken was dat een geluk.”

“Bij Coolblue ging het zo ontzettend hard dat we voortdurend op nieuwe groeipijnen botsten. We moesten elke dag improviseren om nieuwe obstakels uit de weg ruimen. Die veerkracht en die wendbaarheid speel ik nooit meer kwijt. Coolblue was met andere woorden de ideale leerschool voor het ondernemerschap.”