De kracht van het netwerk is geen onbehandeld topic. Toch zie je in de praktijk dat start-ups de voordelen van hun netwerk onvoldoende benutten. Welk belang heb jij bij het netwerken met andere ondernemers en bedrijven? En hoe pak je het aan? Bloovi sprak met enkele Belgische start-ups van The Birdhouse die uit ervaring spreken.

Ga voor SMART networking

Net zoals je een belangrijke meeting maar beter voorbereidt, mag je ook niet onbezonnen aan het netwerken slaan. Voor elke netwerkgelegenheid zou je eigenlijk even moeten stilstaan bij wat je precies wil bereiken. “SMART-networking heet dat,” legt Fabrice Guillermin, oprichter van Kadonation uit. “Stel meetbare doelen voorop, en je zal zien dat netwerken heus zijn vruchten kan afwerpen.”

Het is dus een kwestie van doordacht te werk te gaan. Voorbeeld: als je naar een evenement gaat, is de kans groot dat je op sociale netwerken kunt zien wie van de partij zal zijn. Waarom dan niet de moeite nemen zijn of haar LinkedIn te scannen? Doe je huiswerk en denk op voorhand al na over wie je wil spreken en waarom precies.

“Ik volg steeds het S.O.S. (sprekers, organisatoren, sponsors, n.v.d.r.) - principe: eerst ga ik in gesprek met enkele sprekers, nadien bedank ik de organisatie en ten slotte tracht ik met de sponsors te praten”, licht PartyWatch-oprichter Nicolas Krekels toe.

“Volgens het motto ‘get out of the comfort zone, into the effort zone’ probeer ik het hele netwerkgebeuren efficiënt aan te pakken”, geeft Stampix-founder Simon Tavernier aan. “Ik spendeer zeker niet langer dan 10 minuten bij één persoon.”

“En niet te vergeten: arrive early and leave early”, besluit Krekels nog.

Maak van netwerken een persoonlijke belevenis

Op een netwerkevenement maak je als ondernemer kennis met tientallen sectorgenoten. Dus zorg je er maar beter voor dat uitgerekend jij degene bent die wordt onthouden. “Ik heb geleerd dat networking meer oplevert als je persoonlijk te werk gaat”, zegt Guillermin. “Het is belangrijk dat je gemeenschappelijke interesses vindt en snel een klik kunt maken met je gesprekspartner. Dan is de kans groter dat er een vervolggesprek komt.”

Inderdaad: je zou ervan verschieten hoeveel mensen tijdens het netwerken op zoek zijn naar die klik met een sectorgenoot. Vuur niet uitsluitend werkgerelateerde vragen af op je gesprekspartner, maar durf een persoonlijke connectie te leggen. Vraag naar zijn bezigheden, zijn absolute passie en zoek gemeenschappelijke interesses. “Volgens mij mag je zeker geen verkooppraatje voeren”, voegt Ledsreact-oprichter Koen Vercauteren daar aan toe. “Pas als je op menselijk niveau communiceert, kun je een authentieke relatie opbouwen.”

Daaruit kunnen we enkel concluderen dat je jezelf toegankelijk en benaderbaar moet maken. Hoe je dat doet? Bied een luisterend oor, en voer niet steeds het laatste woord. Toon aan dat je interesse hebt in je gesprekspartner en stel zelf ook de nodige vragen.  “Anders is het toch maar een geforceerde bedoening”, vult Mathias Segers, medeoprichter van Ledsreact aan. “Tijdens het netwerken moet je even vergeten dat je een bedrijf hebt dat producten of diensten verkoopt.”

Zorg voor waardecreatie

Tijdens het netwerken gaat alles danig snel, dus bepalen de eerste seconden van een kennismaking of je een contact kan omzetten naar een prospect. En uiteindelijk naar een klant of een businesspartner, want dat is het doel, nietwaar? Alleen moet je je in de eerste instantie focussen op waardecreatie. Netwerken is geven, geven en nog eens geven, om dan na een termijn iets terug te krijgen. Opportunistisch netwerken? Niets van. Het draait louter om de slimme gedachten dat iedereen in je netwerk ooit van pas kan komen.

“Bij een groepje vreemde mensen gaan staan is altijd wel een beetje ongemakkelijk, tenzij je dat echt doet met het doel hen te kunnen helpen”, beaamt Marie Van den Broeck, oprichtster van MyAddOn. “Op lange termijn zorgt dat voor waardecreatie, terwijl je op korte termijn al veel voldoening uit het netwerken haalt. Zo doe je het liever én beter, en dat is enkel een win-win.”

Vergeet de opvolging niet

Oké, je hebt flink wat netwerkopportuniteiten benut, en wat nu? Onthoud dat een goede opvolging minstens zo belangrijk is als het netwerken zelf. “Op elk businesskaartje dat ik ontvang, schrijf ik om welk evenement het ging met bijhorende datum en locatie”, deelt Nicolas Krekels.

“Wat ook belangrijk is, is dat je de opvolging meteen na het evenement doet en niet dagen nadien”, vult Koen Vercauteren aan. “Een contact is al ‘koud’ na 3 dagen!“

Meer tips over hoe jij met je start-up het maximum uit je netwerk haalt? Neem dan zeker een kijkje op de blog van The Birdhouse!