Zelfs voor de officiële aankondiging van de iPhone X gisteren, waren de details over alle toeters en bellen van het nieuwe toestel al massaal gelekt. En zoals altijd barstte ook de discussie over de verhouding prijs/kwaliteit in alle hevigheid los. Maar dit alles gaat voorbij aan het belangrijkste nieuws in de aankondiging, namelijk dat we later zullen zeggen: “De iPhone X leerde de wereld AR gebruiken”.

AR staat voor Augmented Reality, een term die al vrij goed aangeeft wat de technologie precies doet: ze vertrekt van de echte wereld (‘reality’) en voegt er een digitale dimensie aan toe (‘augmented’). Deze digitale toevoeging kan een digitaal object zijn (zoals de Pokémon in tuinen en velden in de zomer van vorig jaar) maar ook informatie over de realiteit die je waarneemt, zoals toeristische informatie over het kasteel waar je langsloopt.

AR bestaat al enige tijd, denk maar aan de Google Glass. Maar we naderen nu het moment waarop zowel de technologie als de consumenten klaar zijn voor de doorbraak van AR.

Je kan het wat vergelijken met die vorige grote technologische doorbraak, amper tien jaar geleden, toen Steve Jobs dat revolutionair nieuwe toestel voorstelde: de iPhone. Er bestonden al langer smartphones op dat moment, maar geen enkele was functioneel en tegelijk aantrekkelijk genoeg om te zorgen voor de revolutie die de iPhone in gang heeft gezet.

Je kan die revolutie nauwelijks overschatten: de impact ervan op onze manier van communiceren en samenleven is gigantisch. Facebook, Snapchat en Uber zijn op enkele jaren tijd de nieuwe supermachten geworden, en dat was zonder de nieuwe generatie van smartphones wellicht nooit gelukt.

Realiteit omarmen én verrijken

Intussen merken we bij vele mensen wel een vorm van schermmoeheid: we geraken het stilaan beu om steeds op ons smartphonescherm te kijken, en op die manier veel te missen van wat in de wereld rondom ons gebeurt. We worden al te veel opgezogen in ons fel licht gloeiend schermpje. Per slot van rekening blijft het maar een platte 2D interface, en het valt te voorspellen dat dat iedereen ooit gaat vervelen.

Net daarom is deze nieuwe AR revolutie zo interessant; Augmented Reality vertrekt vanuit de realiteit, vanuit de wereld rondom ons, en vult die aan met extra virtuele informatie. Op die manier krijgen we terug meer aandacht voor die wereld. Zullen we dan met z’n allen de bossen opzoeken voor een lange wandeling? Wellicht niet, tenzij er opnieuw een hype à la Pokémon Go komt opduiken. Maar AR zal er wel voor zorgen dat onze hoofden opnieuw 45 graden naar boven draaien en de wereld opnieuw omarmen. Iets wat ik alleen maar kan toejuichen.

De doorbraak van AR? Een drietrapsraket

Neen, ik verwacht niet dat we morgen allemaal verslaafd zijn aan AR. Je kan het vergelijken met de lancering van een raket in drie fasen, waarbij de stuwkracht van de eerste fasen zorgen voor de uiteindelijke geslaagde doorbraak in de laatste fase. Die 3 stappen zijn:

1. De camera’s van smartphones worden nu uitgerust met 3D-technologie die het mogelijk maakt jouw directe omgeving in kaart te brengen. Dat heb je nodig om virtuele objecten zo realistisch mogelijk in die omgeving te plaatsen, en de ‘echte’ en ‘virtuele’ wereld als het ware in elkaar te laten overvloeien.

2. De interface laat dan nog te wensen over: niemand zal voor eeuwig zijn smartphone of tablet naar gebouwen, dieren of andere delen van onze realiteit willen richten om er informatie over te krijgen. De volgende stap laat zich raden, vooral omdat we hem al eerder hebben zien opduiken: de AR-bril. Wellicht niet meer een nerdy model zoals de Google Glass, maar echte trendy fashion items, waarmee bijvoorbeeld iPhone-gebruikers graag gezien willen worden.

3. Dat zorgt dan wellicht voor zo’n algemene doorbraak dat er snel werk zal worden gemaakt van de volgende stap: de AR-lenzen, de ultieme combinatie van draagbaarheid en digitale verrijking.

En zo zou de iPhone X misschien wel het startschot kunnen zijn voor een toekomst zonder smartphones!

iPhone X

Wellicht begrijp je nu al beter waarom ik niet wakker lig van de prijs, van de andere toeters en bellen, of zelfs van het design. Slechts één aspect van het design trekt echter mijn aandacht: het nieuwe scherm heeft bijna geen randen meer, waardoor je nu al nauwelijks nog een grens ziet tussen de digitale en de echte wereld.

Maar de lancering van de iPhone X zelf vind ik dus wel uiterst belangrijk. Net als de vorige modellen zal ook deze iPhone tientallen, waarschijnlijk zelfs honderden miljoenen gebruikers bereiken. Nog nooit had AR zo’n breed platform ter beschikking. En dat beseffen AR developers maar al te goed: nog voor de lancering zijn zij al volop aan de slag gegaan met de beta-versie van ARKit, het platform van Apple om gemakkelijk AR apps te kunnen ontwikkelen.

De voorbije dagen zag je dus al her en der leuke en nuttige toepassingen opduiken: van de digitale meetlat, over het ontwerpen van je eigen Tesla die je parkeert aan de voordeur tot het volledig herinrichten van je huis. En volgend festivalseizoen zorgt AR ervoor dat we altijd in een mum van tijd onze vrienden terugvinden.

Nog eentje om af te sluiten (want we kunnen wel nog even doorgaan): bedtijd voor kinderen zal nooit meer hetzelfde zijn met hun eigen helden die hen te slapen kunnen leggen, samen met papa en mama uiteraard.