Een start-up op de juiste manier laten groeien is een hele uitdaging. Want hoe neem je de juiste mensen aan wanneer je nog geen personeelsbeleid hebt? Op welke manier krijg je potentiële klanten en investeerders mee in je innovatieve idee? En hoe doe je dat alles zo efficiënt mogelijk? Het zijn geen evidente vragen en je kan er dus best wat hulp bij krijgen. Waar vind je die? De Gentse start-up Stampix koos ervoor om naar een accelerator te stappen. Ze delen hun ervaringen en tips voor andere start-ups die ook op de springplank naar grote groei zitten.

Ondernemen zit in de familie

Simon Tavernier en Anton Mussche zijn co-founders van Stampix, een bedrijf dat gebruikers via een app gratis fotoprints toestuurt door reclame op de achterkant van deze prints te zetten. Mussche: “Je kan het best omschrijven als een fotomarketing-applicatie.“Voor bedrijven is het een manier om met een persoonlijk en tastbaar cadeau bij klanten langs de voordeur binnen te komen. Spreading happiness is ons motto!”

“We komen uit een ondernemende familie, dus ze waren thuis niet verbaasd dat we met een idee voor een start-up kwamen”

Maar voor ze sterk genoeg in hun schoenen stonden om naar een accelerator te stappen, waren ze simpelweg twee heren met een idee. Tavernier: “We komen wel uit een ondernemende familie, dus ze waren thuis niet echt verbaasd dat we met een idee voor een start-up kwamen. Anton en ik zijn neven en onze gemeenschappelijke grootvader richtte Spector op. Dat bedrijf ontwikkelde oorspronkelijk filmrolletjes en heet nu Smartphoto. Ook de wereld van de fotografie is ons dus niet vreemd.”

Mussche vult aan: “Toch duurde het even voor we de app zoals hij nu is hadden. Het oorspronkelijke idee was een app voor postkaarten. Hierbij waren een paar problemen: bij een postkaart wordt zowel de voor- als de achterkant bedrukt. Hierdoor is er nauwelijks plaats voor reclame, waardoor we moeilijk voet aan grond kregen. Verder is het ook moeilijk om in te schatten waar de postkaart terechtkomt, dus kan je de reclame niet targetten. Tenslotte merkten we dat de studenten waarmee we het product testten de kaartjes vooral naar zichzelf stuurden om de foto’s te hebben. Toen vielen alle puzzelstukken bij elkaar en besloten we voluit voor een app te gaan waarmee je je eigen foto’s gratis kan afprinten.”

Klaar voor de accelerator

Maar met enkel een goed idee ben je natuurlijk nog niet klaar voor een accelerator. Tavernier: “Het is wel belangrijk dat je niet zomaar naar een accelerator stapt, maar goed nadenkt of je bedrijf al ver genoeg staat. Wij besloten de sprong te wagen toen de basic versie van de app op  iOS en Android klaar was en we een eerste printpartner hadden. We hadden op dat moment nog geen grote klanten, maar het product was wel klaar om te commercialiseren.”

“Het is belangrijk dat je niet zomaar naar een accelerator stapt, maar goed nadenkt of je bedrijf al ver genoeg staat.”

Tavernier vult al lachend aan: “Bovendien werkten we toen vanop de zolder van mijn ouders. Het was toch wel het moment om de zaken iets professioneler te gaan aanpakken.” Maar waar trek je dan naartoe om die stap naar professionalisering te zetten? Mussche: “Verschillende mensen raadden ons accelerator the Birdhouse aan. Toen we de filosofie lazen, die erg inzet op persoonlijke begeleiding, waren we snel overtuigd. Bovendien is hun coworking space in Gent, vlakbij onze eerste locatie. Zo was het toch geen al té grote stap van onze zolder.” (lacht)

Het vuur aan de schenen

Hoe die persoonlijke begeleiding werkt mochten ze meteen ervaren. Tavernier: “We hadden twee mentoren: Conny Vandendriessche en Michiel Vanderheyden. Zij hebben ons meteen het vuur aan de schenen gelegd door heel kritische vragen te stellen. Conny’s advies focuste zich voornamelijk op sales. Zij heeft ons daarin met raad en daad bijgestaan en geleerd hoe we prijsonderhandelingen moeten doen, cold calls, pitchen op netwerkevents,... Michiel was er om mee te denken hoe we onze brand best positioneren.”

“Onze mentoren hebben ons meteen het vuur aan de schenen gelegd door heel kritische vragen te stellen.”

Het klinkt best wel confronterend, twee door de wol geverfde business mensen die jouw beginnend bedrijfje helemaal binnenstebuiten keren. “Dat was het bij momenten zeker,” lacht Mussche. “Maar the Birdhouse deed voor ons precies wat we ervan verwacht hadden: we wilden een strakke opvolging en duidelijke targets in samenspraak met onze mentoren. Voor we de stap in de richting van de accelerator zetten hadden we al heel veel nagedacht over ons product, maar toetsten die ideeën niet meteen af in de markt. Hierdoor hebben we tijd verloren. En laat dat nu net de belangrijkste resource van een start-up zijn. Daarom was het fijn om begeleiding te hebben die je daarbij helpt.”

Tavernier is het daarmee eens: “Ik denk dat dat een van de grootste lessen is die we bij the Birdhouse leerden. Test je concept meteen. Als ik er zo op terugkijk hadden we gemakkelijk zes maanden kunnen winnen door ons plan meteen af te toetsen in de markt. Zo merkten we na de testen bijvoorbeeld dat vooral jonge mama’s gebruik maken van onze service. We hadden onze niche gevonden.”

Snel gegroeid maar goed omkaderd

Met het advies van hun mentoren was Stampix al snel klaar voor een volgende stap: het eerste personeel aannemen. Ondertussen hebben ze naast de twee co-founders ook developers in het team. Tavernier: “Achteraf gezien hadden we die stap veel eerder moeten zetten. We hebben veel tijd verloren door te werken met webbureau’s die nooit flexibel genoeg konden inspelen op onze vragen.”

“Achteraf gezien hadden we de stap naar extra personeel veel eerder moeten zetten. We hebben zo veel tijd verloren.”

“Het is nu inderdaad helemaal anders dan in het begin,” beaamt Mussche. “Ondertussen werken we met vier in plaats van twee mensen. Ineens wordt het belangrijk om een taakverdeling op punt te zetten en je mensen duidelijkheid te verschaffen. Het is een proces waar we nog middenin zitten.”

Internationale ambities

Eind 2016 rondden de heren hun traject bij the Birdhouse af. Maar het is niet ‘uit het oog, uit het hart’. “In ruil voor een kleine vergoeding kunnen we nog zes maanden langer in de coworking space blijven zitten,” zegt Tavernier. Da’s niet alleen interessant voor ons, maar ook voor de nieuwe start-ups die erbij komen. Wij kunnen zo onze ervaring ook weer delen. Bovendien kunnen we nog steeds naar de netwerkevents gaan en onderhouden we een goed contact met onze mentoren.”

Wanneer we de heren bellen voor het interview zitten ze in de auto op weg naar Nederland om er nieuwe sales-leads te bezoeken. Mussche: “We staan voor de uitdaging om - ook in het buitenland - innovatieve marketingmanagers te overtuigen van de meerwaarde van onze dienst. Onze gebruikers weten immers dat ze hun foto’s cadeau krijgen van een bepaald merk. Hierdoor wordt het merk op een positieve, waardevolle en tastbare manier binnengehaald. Toch wel uniek in een wereld van uitgesteld kijken, adblockers en afnemend succes van direct mailings.”

Is het ook daarom dat ze naar het buitenland kijken? Tavernier: “We zien inderdaad dat Nederland bijvoorbeeld iets meer openstaat voor innovatie op vlak van marketing. In de UK hebben we intussen een testcase lopen en binnenkort trekken we naar de VS om via ons netwerk de advertising business ter plaatse beter te leren kennen.”

“Buitenlandse brand managers staan dikwijls meer open voor een innovatief marketing concept dat online en offline koppelt via smart data.

Binnenkort dan de grote internationale doorbraak van Stampix? Tavernier: “Ik ben ingenieur van opleiding en daardoor waarschijnlijk wel wat nuchter en realistisch ingesteld. Maar natuurlijk droom ik wel van buitenlands succes.”

Is jouw start-up of scale-up ook klaar om de stap van de zolderkamer naar een internationale doorbraak te zetten? Meld je dan voor 21 mei  aan voor het acceleratorprogramma van the Birdhouse.