Na maanden van geruchten is het waarschijnlijk op negen september zover: de eerste Apple Smartwatch. Waar bedrijven als Motorola met hun Moto 360 en Pebble met hun Pebble Steel er in zekere mate in geslaagd zijn smartwatches modieuzer te maken, wordt de categorie door het grote publiek nog steeds sceptisch bekeken. Deze zien de toestellen vaak nog als lelijke, overbodige, gadgets. En als er één bedrijf is die een negatieve publieke opinie kan wijzigen, dan is het Apple wel. Het bedrijf van Tim Cook heeft misschien wel de beste kaarten van eender welk technologiebedrijf om weer maar eens een volledig marktsegment op zijn kop te zetten. Maar wat kan Apple toevoegen aan een smartwatch?

Qua functionaliteit zijn de huidige generaties smartwatches meer het verlengde van een smartphone. Ze geven notificaties weer en sommige toestellen beschikken over een pedometer om bijvoorbeeld stappen te tellen of slaappatronen te analyseren. Een iWatch, laten we de wearable van Apple voorlopig zo noemen, zou dan ook meer functies moeten hebben om echt succesvol te zijn. 

Apple Healthkit

Gezondheidstoepassingen zijn bij vele wearables momenteel het grootste verkoopargument. Fitbit, Nike en Jawbone kenden redelijk succes met hun fitness trackers. Toch bleef een grote doorbraak uit. Eén van de redenen was dat de toestellen veel data verzamelden waar ze vervolgens zeer weinig mee dezen. Op wat suggesties over het aantal te zetten stappen na hadden de bandjes weinig functionaliteit.

Apple bevindt zich momenteel in een sterke positie. Sinds de voorstelling van Healthkit zet het voorzichtig stappen om functionaliteit toe te voegen. Zo zou het bedrijf uit Cupertino verschillende partnerships met ziekenhuizen en verzekeraars zijn aangegaan om structureel iets te gaan doen met deze gigantische berg aan data. De iWatch zou volgens de laatste geruchten tien verschillende sensoren tellen. Onder andere een zweet- en hartslagsensor. Indien deze allemaal perfect samenwerken zou de wearable bepaalde symptomen op voorhand kunnen opmerken. Zo zouden artsen op basis van de gegevens die het toestel verzamelt beter en persoonlijker gezondheidsadvies kunnen geven. Verzekeraars zouden goedkopere premies kunnen geven aan mensen die er een gezondere levensstijl op nahouden. Het moreel risico dat verzekeraars bezig houdt wordt dan deels verholpen.

Apple Payments

De geruchten van Apple en hun betaalplatform gaan al een tijdje mee. Niet onlogisch gezien het bedrijf op een gigantische berg aan creditkaartgegevens zit. Bij elke lancering van een nieuwe iOS leek een mobiele portefeuille een stap dichterbij. Zo werden de introducties van Passbook en TouchID telkens gelinkt aan een mogelijke mobiel betaalsysteem.

Apple heeft de sprong echter nooit gewaagd. Vele andere bedrijven die zich wel op mobiele betalingen hebben geworpen, denk aan Google Wallet, hebben hun ambities telkens sterk moeten bijstellen. Adoptie door bedrijven en consumenten verloopt traag. Hier is een mogelijk oorzaak dat er reeds een efficiënte manier is om digitale transacties uit te voeren in de vorm van een bankkaart.

De introductie van een iWatch zou daar wel eens verandering in kunnen brengen. Er is iets bijzonder elegant aan een horloge om betalingen uit te voeren. Je pols in nabijheid van een terminal brengen, één tap op het scherm en de betaling is uitgevoerd.

Het bedrijf van Tim Cook zou naar verluidt ook al deals gesloten hebben met Visa en American Express om deel uit te maken van hun mobiel betaalsysteem. De introductie ervan lijkt dus eerder een kwestie van wanneer. Toch blijft de vraag of de technologie voor mobiele betalingen al ver genoeg gevorderd is. Vooral de betrouwbaarheid van de toestellen zal een grote rol spelen bij het al dan niet succes van een mobiele portefeuille. Een mogelijk probleem is bijvoorbeeld de batterij. Wat als de accu van je toestel leeg is?

Apple Homekit

Bij de introductie van Homekit stelde Tim Cook dat de iPhone het centrum moest worden van ‘the connected home’. Een wearable van Apple zou hier een nog belangrijkere rol in kunnen gaan spelen. Smartphones blijven namelijk bijzonder onhandig om basis handelingen zoals de garagepoort openen of lichten aan en uit schakelen uit te voeren. Het vergt redelijk wat moeite om telkens opnieuw die GSM uit je zak te halen en de corresponderende applicatie te openen. Horloges zouden wel eens een veel efficiëntere en handigere oplossing kunnen zijn. De iWatch als afstandsbediening van je huis.

Ook iBeacons, aanvankelijk geïntroduceerd als marketingtool voor winkels, zouden bij kunnen dragen tot het succes van de iWatch. iBeacons kunnen nu al push-berichten versturen naar je smartphone indien je binnen hun bereik bent. Zo zouden iBeacons gekoppeld kunnen worden aan verschillende functies binnen een huis, gaande van verlichting tot een hi-fi installatie. Wanneer je binnen het bereik bent van een specifieke iBeacon, zou de interface van de iWatch zich kunnen aanpassen om de corresponderende functionaliteit te bedienen. 

Bijvoorbeeld zou je een voordeur of garagepoort gekoppeld aan een iBeacon met één tap op je smartwatch kunnen openen, de lichtintensiteit wijzigen als je in nabij een schakelaar-beacon bent of de hi-fi installatie vanuit je luie zetel bedienen. De interface van het toestel past zich dus aan naar de omgeving.

Design

Voeg aan dit alles toe dat Apple een lange geschiedenis heeft van goed ontworpen en modieuze gadgets. Ook het recentelijk opgekochte Beats, koptelefoons die meer een fashion statement zijn dan wat anders, heeft gelijkaardige ervaring. Gedurende het laatste jaar heeft Apple ook verschillende topmensen aangetrokken van gerenommeerde bedrijven met ervaring in de mode- of horlogesector. Denk daarbij aan topmensen van Burberry, Tag Heuer, Yves-Saint-Lauret en Nike. Kortom, individuen die weten hoe ze accessoires in de markt moeten zetten.

Een horloge is namelijk een heel ander beestje om te kraken dan bijvoorbeeld een iPhone. Het is iets dat stijlvol en elegant moet zijn. Het is geen toestel dat je na gebruik weg steekt in je zak, maar iets dat altijd zichtbaar is. Een accessoire die moet passen bij verschillende gelaten. Dat zou ook de reden kunnen zijn dat Apple niet één maar verschillende modellen zou introduceren.

Naar verluidt heet het bedrijf ook topsporters benaderd uit verschillende grote sportcompetities zoals de NBA, de NHL en de MBL. Een voorbeeld is Kobe Brand, een bekend Amerikaans basketter, die onlangs gespot is in Cupertino. Het doet denken aan hoe Beats hun producten indertijd in de markt heeft gezet, namelijk via vele ‘endorsements’ van andere muzikanten. De link met topsporters zou het wel eens makkelijker kunnen maken om andere sportieve en gezonde consumenten de gadget te doen aanschaffen.

Foto: Kobe Bryant gespot op de Apple Campus via 9to5mac

Puzzel

Al deze kleine puzzelstukjes samen geven een beeld van wat Apple volgende week dinsdag zou kunnen introduceren. Toegegeven, het blijft pure speculatie. Indien de vele geruchten ingelost worden zou het bedrijf in één klap verschillende nieuwe categorieën aanboren - gaande van mobiele betalingen tot de connected home - met in het centrum één gadget: de iWatch.

Traditionele luxe horlogemerken mogen dan ook beginnen opletten. Indien de iWatch voldoende functionaliteit biedt in vergelijking met een analoog exemplaar, gekoppeld aan een spraakmakend design, zou hun productcategorie wel eens tot het verleden kunnen behoren. Het argument dat er nog altijd vraag zal zijn naar analoge horloges als statussymbool is dan even sterk als Kodak die stelde dat er nog altijd vraag zou zijn naar analoge fotografie of Western Union die de telefoon kwalitatief maar niets vond.

Apple zou wel eens het laatste duwtje kunnen geven dat wearables nodig hebben om commercieel door te breken. Fan of niet, ik kijk alvast uit naar negen september. De kans dat Apple weer maar eens een volledig marktsegment op zijn kop zet is namelijk groot. Concurrenten: wees gewaarschuwd.