Als het van CEO Jan-Willem Callebaut afhangt, wordt The Birdhouse het absolute broeinest van groeiende start-ups, schaalbare ideeën en gigantische netwerkopportuniteiten. Amper 23 jaar, is deze CEO. En toch heeft hij de nodige ervaring om grootse plannen te verwezenlijken met Vlaanderen’s kraaknieuwe incubator. Bloovi nam een kijkje achter de schermen van The Birdhouse, en peilde naar Callebaut’s plannen en ambities.
Nog tot 15 april kan je er als start-up jouw project indienen. Word je geselecteerd, dan krijg je 6 maanden lang begeleiding en steun van ruim 15 ondernemers en investeerders, waaronder Bart De Waele (Wijs) en Harry Demey (LDV United). Ook een gratis kantoorrruimte en toegang tot een netwerk van partners met allerhande expertises zijn inbegrepen in het programma.
Think big, start small, scale fast
Jan-Willem Callebaut ziet de dingen groot, en beschouwt zijn incubator niet als een louter Belgisch concept. Straffer nog, hij gelooft heel sterk in internationale teams. Callebaut:
“Ondernemers moeten op mars mikken las ik onlangs. En dat klopt écht: think big, start small, scale fast, daar draait het allemaal om.”
Maar om dat op doeltreffende wijze te realiseren, moeten start-ups zich volgens Callebaut meer focussen op hun product en het marketen van hun oplossing. “Al die pitches, wedstrijden en events zijn leuk om exposure te genieten, maar ze brengen geen geld in het laatje. Natuurlijk moet je af en toe je gezicht laten zien, maar je moet je vooral bezighouden met je klanten en je product. Met The Birdhouse wil ik dan ook bedrijven aansporen om zich meer te focussen op het uitbouwen van hun product. Om zo sneller te schalen.”
Volgens Callebaut moet je groot denken, maar wel eerst jezelf bewijzen op eigen bodem. “Doordat de Belgische markt zo beperkt is in vergelijking met de VS kan je hier vrij snel bewijzen aan investeerders wat je hebt bereikt op korte termijn. Vlaanderen alleen al is een uitstekende testmarkt om je product te testen op kleine schaal. Natuurlijk hoef je niet blijven ronddwalen rond je eigen kerktoren, maar je toont zo wel dat je voldoende credibiliteit hebt om aan een internationaal ondernemersverhaal te bouwen.”
Ondernemerservaring met een menselijke missie
Of het nu in België, Duitsland of de VS is: de sleutel tot succesvol ondernemen ligt voor een groot stuk in de mensen waardoor je je laat omringen. Voor en door ondernemers, zo luidt de slagzin op de website van Aerey, de ondernemersorganisatie achter The Birdhouse. “Veel incubators zijn gesubsidieerd door de overheid, en dat brengt bepaalde beperkingen met zich mee” stelt Callebaut.
“Maar bij The Birdhouse focussen we ons op ondernemerschap, en niets anders dan ondernemerschap. Daarvoor hebben we ook de juiste kennis en mensen in huis. We zijn zélf een start-up, en ons team bestaat zélf uit ondernemers die jarenlange ervaring hebben in hun eigen vak. Dus we kennen als geen ander de uitdagingen die komen kijken bij het uitbouwen van je bedrijf. Daarom brengen wij start-ups in contact met ervaren rotten die hen vanuit hun eigen ervaring begeleiden met concreet advies en bruikbare tips. Experience is the best teacher!”
Vanuit die laatste uitspraak is The Birdhouse ook ontstaan. “Ik ging vroeger vaak naar events, waar ik aan de praat raakte met tal van start-ups en mentoren,” zegt hij. “Zo ontdekte ik dat er op vlak van mentorship en begeleiding nog enkele pijnpunten waren, en legde ik een nieuw soort potentieel bloot. Tenslotte was er tot voor kort nog geen enkel programma dat een duidelijk gedefinieerd mentorship programma had. Daar brengen wij met The Birdhouse eindelijk verandering in.”
Al snel vertelt Callebaut erbij dat hij de missie veel grootser ziet.
“We willen ondernemerschap stimuleren door vooral de juiste mensen bij elkaar te brengen. Meer nog, ons doel bestaat erin een ecosysteem te creëren dat start-ups naar het hoogste niveau helpen. Van co-founder tot intrapreneur of een investeerder: een groot netwerk en toegang tot de juiste mensen en de juiste kennis schept concrete business opportuniteiten. The Birdhouse is het ondernemersnest die al deze kansen bundelt in één incubatorprogramma.”
Matchmaking van mentoren en start-ups
Maar wat heb je precies nodig om in aanmerking te komen voor dat incubatorprogramma? Mentaliteit, een innovatief en schaalbaar idee, persoonlijkheid, vuur en passie. Inderdaad, op basis van die eigenschappen worden start-ups gematcht aan groepjes van 2 tot 3 mentoren, waaronder Wijs’ CEO Bart De Waele en LDV-gezicht Harry Demey. “Het is belangrijk dat er een zekere klik is tussen de mentors en de bedrijven,” vindt Callebaut. “Uiteindelijk gaan deze ondernemers actief mee timmeren aan de weg naar het succes van de desbetreffende start-up. Als je met elkaar in zee gaat, moet er vertrouwen zijn.”
Natuurlijk zijn dat niet de enige criteria. “Het is logisch dat je een business plan en een verdienmodel moet hebben,” geeft Callebaut toe. “Maar dat vinden wij vanzelfsprekend."
"Belangrijker is dat je gevoed wordt door passie om je project te laten doorbreken.”
Wil jij ook schalen met behulp van ervaren mentoren, kantoorruimte en wil je tal van interessante connecties leggen? Tot 15 april kan je jouw start-up nog inschrijven om deel te nemen aan het start-up programma The Birdhouse. Interesse? Via deze link kan je jouw start-up inschrijven.
