LinkedIn heeft 313 miljoen gebruikers en de populariteit van het netwerk blijft toenemen. Dat het professionele netwerkplatform carrières een boost kan geven is onderhand voldoende duidelijk. Dat het de personal branding van de gebruikers kan ondersteunen ook. Maar de Amerikaanse ondernemer Benjamin Miller ondervond dat LinkedIn ook een platform kan zijn om financiering te vinden.

Via het professionele netwerk vond Miller immers een Chinese investeerder die hem 27 miljoen dollar toestopte. Zijn verhaal geeft aan dat het ook voor Belgische startups een goed idee kan zijn om LinkedIn vaker in te schakelen in de zoektocht naar financiering. 

Tijdrovend

Zoals elke oprichter van een startup weet, is het vinden van financiering een tijdrovende bezigheid. Soms lijkt het wel op het zoeken naar een speld in een hooiberg, want zelfs met de juiste relaties met matchmakers en business angels lukt het niet altijd om geld te vinden voor een startupproject.

Foto: Fundraise CEO Ben Miller

Benjamin Miller begon in 2013 met een rondje langs de grote bedrijven in Silicon Valley met de vraag om geld te stoppen in de startup Fundrise die hij samen met een vennoot had opgericht. Fundrise is een crowdfundingtool die als platform fungeert om investeerders een overzicht te bieden van de beste mogelijkheden om te investeren in vastgoedbedrijven in de hele Verenigde Staten.

Hij legde zijn businessmodel en zijn ambitieuze doelstellingen zo vaak uit dat hij er de tel bij verloor. “Ik kende op de duur alle verantwoordelijken van risicokapitaalbedrijven persoonlijk”, zeg hij in een post op LinkedIn, “maar hen overtuigen om ook centen in onze startup te stoppen bleek veel moeilijker dan gedacht.”  

Niet alle berichten uit China zijn om in de prullenbak te gooien

Uiteindelijk vond Miller financiering in een totaal onverwachte hoek: bij een groot Chinees bedrijf dat hij niet eens zelf benaderd had. “Achteraf gezien”, zo zegt hij, “is het natuurlijk logisch dat er op internet niet alleen geen grenzen zijn voor informatie, maar ook niet voor financiering. Ik had echter nooit zo ver gedacht. En toen iemand die zich via LinkedIn, voorstelde als James Jian Liu, de COO van het Chinese bedrijf RenRen, met de vraag of we elkaar twee maanden nadien eens zouden kunnen ontmoeten om over Fundrise te spreken, omdat hij toen toch in de Verenigde Staten was, was er ook nog geen haar op mijn hoofd dat eraan dacht dat dit bedrijf wel eens de durfkapitalist zou kunnen zijn die ons zou ondersteunen," vertelt Miller. 

"Maar het profiel van de man sprak me wel aan en deed me beseffen dat niet alle voorstellen uit China die bij velen onder ons in de mailbox belanden, van het soort zijn dat best meteen in de vuilnisbank wordt gekieperd.”

Intrigerende ontmoeting met een staartje

Zelfs bij de eerste ontmoeting dacht Miller nog niet meteen aan financiering. Hij leerde wel dat RenRen een groot bedrijf is, dat wel eens het Chinese Facebook wordt genoemd, maar vond het vooral intrigerend te kunnen luisteren naar iemand die vertelde hoe het er in China echt aan toe ging met internetbedrijven.

Ze schudden elkaar bij het afscheid hartelijk de hand, maar Miller wist toen nog niet dat hij enkele weken later een mail zou krijgen van RenRen waarin dat bedrijf voorstelde om 27 miljoen dollar in Fundrise te investeren. Het was een gouden kans en na nog wat zoekwerk om te kijken of er echt sprake was van een juiste “fit” kon de deal – ook al omdat er op LinkedIn enorm veel positieve aanbevelingen waren voor James Jian Liu en voor zijn bedrijf – worden beklonken. 

“Ik ben niet meer dan een gematigde gebruiker van LinkedIn”, zeg thij nog in zijn post “maar ik heb hierdoor geleerd dat net netwerk ook kan dienen als hefboom om investeringen te vinden. Het is belangrijk dat startups over heel de wereld dat beseffen.”

In onderstaande video kan je een interview met Benjamin Miller bekijken: