Ellen Volckaert is brand manager bij RSC Anderlecht en zo ook verantwoordelijk voor het esports-project binnen de club. De eersteklasser startte vorig jaar met esports en koos daarbij voor FIFA 18.

“Voor de club is het belangrijk om een korte lijn te houden met onze fans en zo tijdig te capteren wat er leeft bij onze achterban. Het fenomeen esports stond al langer op onze radar, mede dankzij de inspanningen van clubs zoals Ajax, PSG of de competitie van de Eredivisie in Nederland, maar toen duidelijk werd dat er onder onze fans ook interesse voor was, ging de bal pas echt aan het rollen”, aldus Volckaert.

”Met esports bereiken we niet alleen een jonger publiek, de zogenaamde generaties Y en Z, maar slagen we er ook in om ze te activeren. Daarnaast biedt esports onze partners activatiemogelijkheden die voordien niet mogelijk waren, dus ook commercieel is er een mooie meerwaarde te vinden.”

Het eerste jaar was voor Anderlecht, ondanks de hulp van ervaren partners, wel een sprong in het ongewisse. “Dat neemt echter niet weg dat we van bij aanvang het nodige professionalisme aan de dag hebben gelegd. Zo wilden we niet zomaar de eerste de beste speler kiezen uit wie zich aanbood, maar zijn we een selectieprocedure gestart om op zoek te gaan naar de speler die zowel qua prestaties als qua waarden en uitstraling de beste match was voor de club. Uiteindelijk is Zakaria (Bentato, de FIFA pro van Anderlecht, nvdr.) hier als ‘perfect match’ uitgekomen en een jaar verder kunnen we op alle vlakken mooie cijfers voorleggen.”

“Er zijn dan ook steeds meer parallellen tussen esports en traditionele sporten. Kijk maar naar de manier waarop de grootste esports teams ter wereld omkaderd worden. Zij werken net zoals onze eerste ploeg met een voltijdse omkadering van coaches, koks, dokters, psychologen en reizen de wereld rond om aan competities deel te nemen.” Dat esporters ook echte sterren zijn aan het worden, bewijst het aantal fans dat de wedstrijden volgt en de lonen die de pro gamers uitbetaald krijgen. “Veel dichter bij topsport kan je niet komen als we even het puur fysieke element achterwege houden.”

Volgens Volckaert is het echter wel moeilijker om fans zomaar in een stadion te verzamelen. “Het grote voordeel is dat esports zich afspeelt in een volledig gedigitaliseerde wereld met erg veel interactie met de fans, die zich over heel de wereld kunnen bevinden. De fragmentatie die daardoor ontstaat is dan weer een gevaar, aangezien het moeilijker is je fans bijvoorbeeld in een stadion te verzamelen. Ook kampt de industrie nog met groeipijnen, eigen aan een sterk groeiende industrie.”

Het allergrootste voordeel voor een bedrijf als Anderlecht is echter het doelpubliek van esports. “Esports heeft als belangrijke troef dat het de mogelijkheid biedt om in contact te komen met de zo ongrijpbare jonge generatie (16-34 jaar). Je kan deze groep dankzij esports gaan activeren op een volledig andere manier, die vaak een grotere impact heeft dan de traditionele activatiemogelijkheden.”

Voorlopig zijn de prestaties van de esporter bij Anderlecht nog niet van zo’n groot belang, al wil de club net als op het veld natuurlijk prijzen winnen, maar ook daar ziet Volckaert in de toekomst verandering in komen. “Naarmate de tijd vordert en er meer officiële competities zullen georganiseerd worden zal het belang van de resultaten stijgen. Net zoals de eerste ploeg wordt beoordeeld op aantal winstmatchen, zal dit voor esports niet anders zijn.”

Als voortrekker van esports binnen België moest Anderlecht het wel doen zonder een officiële competitie, al komt daar met de ePro League binnenkort verandering in. “Het was moeilijk om te opereren zonder kader, maar tegelijkertijd gaf het ons ook de flexibiliteit en vrijheid om onze eigen weg te zoeken en zo de vele mogelijkheden van esports te ontdekken. De nieuwe ePro League gaat ons een welgekomen kader bieden om op nationaal niveau deel te nemen aan een structurele competitie. We verwelkomen dit project dan ook met open armen.”

Ondertussen hebben ook Moeskroen, Charleroi en Standard een eigen FIFA-speler onder contract en is er bij de andere clubs flink wat interesse in het concept. “We denken wel dat dit kan uitgroeien tot een succesverhaal mits de juiste omkadering en aanpak door de Pro League en de clubs. De interesse van de clubs is er alvast. Het is slechts een kwestie van tijd vooraleer de anderen volgen.”

Andere games zullen er nog niet snel volgen bij Anderlecht, waar dat bij sommige clubs in het buitenland wel al het geval is. “Vandaag is er vanuit de club enkel interesse voor FIFA om de eenvoudige reden dat we een voetbalclub zijn en FIFA dé nummer 1 voetbalgame is. Deze link is ook eenvoudig te vertalen naar de fans. Met andere games is die link er niet en zien wij dus ook geen meerwaarde.”