Ozark Henry over zijn nieuwe grote passie: “Wie muziek maakt in stereo is een schilder. Ik doe het met de mindset van een beeldhouwer”

Als we de dagelijkse, natuurlijke geluiden in onze omgeving driedimensionaal ervaren, waarom luisteren we dan naar muziek in stereo? Die vaststelling ligt aan de basis van immersive sound, de 3D-geluidservaring waar muzikant Piet Goddaer - artiestennaam Ozark Henry - zich nu al zes jaar intensief mee bezighoudt. Niet alleen is het voor hem de (nabije) toekomst van muziekbeleving, hij ontwerpt nu al volop 3D experiences voor bedrijven en de medische sector. “Ik zie mezelf als een beeldhouwer die sculpturen in muziek maakt”, aldus Goddaer.

Chinese interesse

De meesten kennen Piet Goddaer wellicht beter als Ozark Henry, de naam waaronder hij nu al vijfentwintig jaar muziek maakt, met hits als Sweet Instigator en Indian Summer. Maar de laatste zes jaar focust de West-Vlaming zich vooral op immersive sound, waarvoor hij speciaal Studio Ozark Henry uitbouwde – om zo ook het verschil duidelijk te maken met de artiest Ozark Henry. “Iedereen verklaarde mij gek toen ik hier een studio neerzette die louter rond 3D-muziek draait, maar intussen komen zelfs Chinese klanten tot in Wulpen afgezakt om er kennis mee te maken”, vertelt hij met een brede glimlach.

Na een demonstratie, waarin we zelf mogen ervaren hoe het is om in een 3D-constructie van klanken te staan, zijn we er helemaal van overtuigd dat dit letterlijk toekomstmuziek is. Waarna we de artiest laten vertellen hoe dat allemaal zo gekomen is. “Heel toevallig eigenlijk”, begint Goddaer zijn verhaal. “Ik was er niet naar op zoek, maar toen ik ermee in aanraking kwam en het potentieel ervan ontdekte, was ik meteen verkocht. Immersive sound kwam écht binnen, maakte écht emoties los – wat toch nog altijd de bedoeling van muziek is.”

Beelddenker

Goddaer ging er zich meer in verdiepen, om te weten te komen hoe 3D daar precies in slaagt. “Hoe meer ik er over las en leerde, des te meer ik ervan overtuigd geraakte dat dit de toekomst is: we zijn van mono naar stereo gegaan, en nu gaan we van stereo naar immersive. En niet voor één specifiek genre, zoals muziek, film of gaming, maar echt voor alle soorten toepassingen. Dus ook voor therapeutische behandelingen, of voor bedrijfsmarketing. Je hebt er bovendien geen speciale hardware of software voor nodig: je kan het perfect maken met wat vandaag voorhanden is, zoals ook ik doe. Er is weinig nieuws aan de technologie op zich.”

Immersive sound is dus niet wereldschokkend in termen van technologische innovatie, maar het vraagt wél een andere manier van benaderen. “Wie muziek maakt in stereo is een schilder”, zegt Piet Goddaer daarover. “Maar ik maak muziek met de mindset van een beeldhouwer. Vandaar ook de naam Studio Ozark Henry: die ‘studio’ verwijst naar ‘atelier’. Ik ben dan ook een echte beelddenker.”

Consumentenervaring van de toekomst

In Studio Ozark Henry werkt de ‘klankbeeldhouwer’ louter in opdracht. “Die klanten zijn bijvoorbeeld medische instellingen”, vertelt hij. “Ik ben er rechtstreeks getuige van dat immersive sound een positieve impact op patiënten heeft, alleen mag ik daar door non disclosure-overeenkomsten verder niets over zeggen. Maar 3D-klanken kunnen niet alleen een heel sterke tool zijn om ons welzijn te verbeteren, ook op vlak van branding is er een gigantisch potentieel. Immersive sound is de consumentenervaring van de toekomst: het kan de relatie tussen bedrijf en consument danig versterken doordat in mensen echte, universele emoties worden opgeroepen via geluid in zijn natuurlijke vorm.”

“Kijk, we leven vandaag in een beeldcultuur, en branding is dus vooral daarop gericht, maar eigenlijk is de impact van geluid veel groter – omdat het rechtstreeks binnenkomt, terwijl een beeld altijd tussen het bedrijf en de consument staat. Ik maak graag de vergelijking met hoestsiroop: er is een deel medicijn, maar ook een smaak die eraan toegevoegd wordt om de consument over de streep te halen.”

“Al koopt iedereen het uiteraard in de eerste plaats voor dat eerste. Maar 3D werkt dus ook zo. En dat is de grote gamechanger: you experience before you judge bij 3D-muziek, in plaats van first impression bij beeldcultuur.”

Volgens Goddaer is het een fout die veel ondernemers vandaag maken. “Zo kiezen koffiebars bijvoorbeeld vaak voor jazz- of loungemuziek in hun zaak. Of zetten winkeliers potpourri aan de kassa, omdat ze denken dat klanten dat graag ruiken. Maar dat is pure willekeur, want wat als mensen een hekel hebben aan jazz of aan de geur van potpourri? Je hoopt gewoon dat de klanten dat leuk gaan vinden. Terwijl je met immersive sound, door de juiste klankingrediënten te gebruiken en die met de doelruimte te laten interageren, consumenten écht het universele gevoel kan geven dat ze bijvoorbeeld op een strand staan waardoor ze veel meer geneigd zullen zijn om jouw parasol te kopen.”

Overal ter wereld een eyeopener

Ook collega-geluidsgenieën waren meteen overtuigd van het potentieel dat Piet Goddaer had aangeboord. “Toen de producer van David Bowie mij zes jaar geleden in de studio aan het werk hoorde met full immersive sound werd hij meteen weggeblazen en nodigde hij mij prompt uit om dat te gaan voorstellen op de Audio Engineering Society Convention in New York, de belangrijkste bijeenkomst van mensen die met geluid bezig zijn. Daar waren ook vertegenwoordigers van Google aanwezig, die mij voorstelden om bij hen een Talk@Google - vergelijkbaar met de iconische TED Talks- te komen doen. Vanaf dat moment is de bal aan het rollen gegaan: ik mocht naar Silicon Valley, kwam in contact met autoriteiten aan universiteiten… Om vervolgens hier deze studio te bouwen.”

“Intussen heb ik verschillende klanten waar ik immersive experiences voor bouw. Zo vertaal ik de champagnes van Krug Champagne, waar ik curator van ben, in music pairing experiences. Heel complex: sommige van hun champagnes zijn een blend van vaak meer dan 120 verschillende wijnen uit hun bibliotheek van ruim 400 wijnen - bedoeld om de meest genereuze expressie van champagne te bekomen. Al die stemmen vinden hun plaats in de echo’s van die champagnes.”

“Die Krug Echoes kan je overigens terugvinden op Spotify en Apple Music. Die 3D-ervaring zijn we overal ter wereld al gaan presenteren: in New York, Tokio, Seoel, London, Milaan, Parijs, om er maar enkele te noemen. En overal waar we komen, blijkt het een eyeopener.”

“Immersive sound is vandaag nog een niche, en wat de vonk zal zijn die het op een breed publiek zal laten overslaan, weet ik niet”, is Goddaer eerlijk. “Maar dat het overslaat, daar ben ik 100% zeker van. Binnenkort haalt een modaal gezin voor zo’n 1.500 euro een toestel in huis waarmee je immersive sound kan afspelen. Die toestellen bestaan trouwens al. Alleen nemen de producenten een nog afwachtende houding aan: wie durft er het eerst mee op de markt komen? We hebben dat ook gezien bij de opvolger van de CD: moest het mp3 worden? MiniDisc? Diezelfde koudwatervrees zie je ook nu. Maar eenmaal die horde wegvalt, wordt immersive sound sowieso de norm.”

Twee wereldpremières

Medische toepassingen, branding, games en films,… De mogelijkheden van immersive sound zijn oneindig. In die mate zelfs dat Piet Goddaer er onlangs een soundtrack voor een boek mee maakte: An Offer You can’t Refuse van Steven van Belleghem. “Ik kon dat gewoonweg niet weigeren”, aldus de artiest. “Ten eerste omdat Steven voor mij heel wat deuren heeft geopend, ten tweede omdat zoiets nog nooit eerder was gedaan. En ten derde omdat ik bij het lezen van het boek meteen wist dat ik hier een moodboard bij kon creëren, een soundtrack die Steven voor zijn inspirational talks zou kunnen gebruiken.”

“Het boek gaat erover hoe je als ondernemer altijd in het ‘nu’ staat, waardoor er altijd een onbekende factor is. Vanuit dat idee ben ik vertrokken om in full immersive sound het genadeloze voortschrijden van de tijd te evoceren: op het moment dat je stilstaat, sta je in het verleden. Dat ik voor zo’n wereldpremière kon zorgen, vond ik best cool.”

“Net zoals we twee jaar geleden met het Health House van KUL, met behulp van VR en full immersive sound, de ervaring van een epilepsieaanval wisten te evoceren. Ook dat was een absolute primeur.”

Gevoelens triggeren

Of hij ooit iets zou creëren voor een bedrijf waar hij zelf niet achterstaat? “Ik denk het niet”, antwoordt Piet Goddaer. “Zo zou ik gemakkelijk voor een bedrijf dat militaire tools maakt een immersive sound experience kunnen ontwerpen waar mensen misselijk van worden, of letterlijk hun evenwicht door verliezen. Maar laten we zeggen dat zoiets niet mijn ambitie is (lacht).”

“Nee, dan eerder constructieve dingen. Zo had ik een doctoraatsproject ingediend om via immersive sound Alzheimer-patiënten therapeutisch te kunnen helpen. Geluiden behoren namelijk tot de oudste herinneringen van een mens en zijn doorgaans aan een gevoel gekoppeld. Die herinneringen vervagen, maar dat gevoel nooit. Met 3D-muziek zou je die gevoelens kunnen triggeren bij mensen die zich verder niets meer herinneren en hen zo toch een zeker levenskwaliteit alsook een gevoel van controle bieden. Dat zijn de dingen die mij mateloos interesseren”, besluit een enthousiaste Goddaer.