Een start-up oprichten in de VS, die tweeënhalf jaar later verkopen aan technologiereus Microsoft en vervolgens terugkeren naar België om daar e-bike start-up Cowboy te vervoegen. Dat ondernemer Jeremy Le Van er een straf traject heeft op zitten, is zacht uitgedrukt. “Ik heb twee doelen: mooie en gebruiksvriendelijke producten bouwen en België mee op de kaart zetten als baken van ondernemerschap.” In een nagelnieuwe Techmag aflevering vertelt Le Van hoe hij dat wil klaarspelen, ook vanuit zijn rol als VP of Product bij Cowboy.

Underdog van ondernemerschap

Jeremy Le Van was één van de weinige Belgische ondernemers die hun potentieel gingen ontluiken in de Verenigde Staten. Hij specialiseerde zich in mobile design, en ging aan de slag bij een bedrijfje in San Francisco. Niet veel later verhuisde hij naar New York om bij het toen gehypete Foursquare aan de slag te gaan. “Het was ontzettend spannend om voor een stukje mee aan de wieg te staan van de technologiewereld, die toen nog heel nieuw was”, herinnert Le Van zich levendig . “Silicon Valley was altijd al een voorloper, maar New York had in dat tijdperk nog een underdogpositie. Dat kon me wel bekoren.”

Volgens mij zijn er nog veel opportuniteiten voor Belgische start-ups en scale-ups om meer samen te werken

Om die reden verkaste Le Van bijna twee jaar geleden terug naar België, dat op vlak van ondernemerschap en technologie wél nog steeds een underdog is. De rasondernemer ziet het als zijn taak om zijn kennis en opgedane ervaring door te geven aan het Belgische ecosysteem.

“Ik zie mezelf absoluut niet als een rolmodel, maar ik heb afgelopen wel gezien en geleerd hoe de dingen in elkaar steken”, nuanceert hij vlug. “Volgens mij zijn er nog veel opportuniteiten voor Belgische start-ups en scale-ups om meer samen te werken. Ons land is extreem klein, laten we daar dan ten minste de voordelen van benutten.”

Een stukje escapisme

Toen Sunrise in maart 2015 aan Microsoft wed verkocht, bleef Le Van nog drie jaar aan boord als Director of Design. Toen zijn applicatie volledig werd geïntegreerd binnen Outlook, leek de vlam uitgedoofd. “Laten we zeggen dat ik mijzelf eerder in een kleine bedrijfsomgeving zie functioneren”, lacht hij. “En eerlijk gezegd had ik het wel wat gezien in New York, en dacht ik al na over nieuwe ideeën voor een tweede start-up. Ik dacht aan een software oplossing waarbij vrienden reiservaringen konden beoordelen en met elkaar konden delen. Dat zal altijd in mij zitten: beschouw het als een stukje escapisme.”

Maar dat escapisme vond Le Van dan uiteindelijk bij Cowboy, waar hij afgelopen september van start ging als VP of Product. “Micromobility is een heel interessant gegeven”, gelooft hij. “Soms moeten we gewoon onze gsm aan de kant leggen en de fiets op kruipen. Ieder van ons wil af en toe eens kunnen ontsnappen aan de dagelijkse waan.”

Ervaringen creëren

Ironisch genoeg is Le Van bij Cowboy zelf verantwoordelijk voor de mobiele applicatie, die vandaag louter dient als slot voor de elektrische fiets. “Tenslotte is dat de manier waarop ik echt waarde kan creëren”, vervolgt hij. “Ik hou ervan om dingen mooi en functioneel te maken, en producten voor consumenten lenen zich daar perfect toe. Bij B2B producten wordt het voor mij al snel te log of te saai.”

In de eerste plaats heeft de dertiger het over ‘ervaringen creëren’, waar Cowboy ook voor wil staan. “Daarom zetten wij enorm hard in op het offline gebeuren”, knikt hij gretig. “Er zijn weinig fietsenwinkels die hun product tastbaar maken. Volgens ons mag het zowel online als offline zo immersive mogelijk zijn.”

Wil je meer inspirerende ondernemersverhalen ontdekken? Abonneer je dan hier op het Techmag YouTube-kanaal!