Deze Limburgse scale-up scheert internationaal hoge toppen: “Hadden we ons geprofileerd als Vlaamse speler, dan bestonden we vandaag niet meer”

Wouter Uten, co-founder en COO van UgenTec

Computerwetenschappers kunnen het niet genoeg herhalen: technologie zal niet zozeer jobs overbodig maken, ze zal ons vooral ondersteunen in het uitoefenen van onze bestaande functie. Zo is er ook UgenTec, een snelgroeiend medisch techbedrijf dat zich profileert als digitale assistent van de laborant. Met software die vandaag wordt ingezet door een 100-tal grote laboratoria in 72 landen. Een gesprek met medeoprichter en COO Wouter Uten, die van rationaliteit zijn grootste troef maakte. “Als we ons hadden geprofileerd als Vlaamse start-up, dan bestonden we vandaag niet meer”, klinkt het heel nuchter.

Salesforce voor moleculaire laboratoria

Wouter Uten, die in 2014 samen met Tom Martens het Hasseltse bedrijf oprichtte, probeert de core business van UgenTec op een heldere manier uit te leggen: “Net zoals Salesforce verkoopteams heeft gedigitaliseerd, doen wij dat voor moleculaire laboratoria. We ontwikkelen verschillende softwareoplossingen die de verwerking van DNA-analyses ondersteunen. Dat werd vroeger manueel gedaan, maar bleek enorm arbeidsintensief.”

“Onze digitale tools berusten op artificiële intelligentie, waardoor ze stalen bijna dertig keer zo snel analyseren. Laboranten weten dus veel sneller of een staal vreemd DNA zoals pakweg kankercellen bevat. Maar we beperken ons niet tot de klinische diagnostiek: onze klanten komen evengoed uit de zadenproductie of voedselveiligheidsector.”

Een gat in de markt, eentje dat Uten als informaticastudent ontdekte. Een klein decennium geleden liep hij stage bij een Nederlands bedrijf dat een prangende nood aan DNA-analyses had. “Ik mocht voor hen een eerste prototype ontwikkelen”, vertelt hij. “Toen ik mijn diploma behaalde, kreeg ik te horen dat het prototype goed werk verrichtte. Dat bedrijf wilde het zelfs commercialiseren. Ik besloot hen te helpen, en voelde meer interesse van andere partijen. En dat terwijl ik niet eens een medische achtergrond had. Later bleek wel dat die nodig was, dus heb ik mij alsnog bijgeschoold (lacht).”

Oplossingsgedreven ondernemers op missie

Niet veel later ontmoette hij Tom Martens, waarmee hij dus UgenTec oprichtte. Het tweetal wilde er honderd procent voor gaan, maar het moest doordacht gebeuren. “Daarom zijn we naar beurzen getrokken, waar we ons verhaal tientallen keren vertelden aan potentiële klanten en belanghebbenden”, illustreert Uten. “Op basis van feedback en bemerkingen stuurden we onze pitch telkens opnieuw bij. Een beloftevol product zal het nooit ver schoppen als je het niet kunt verkopen. We hadden die eerste believers dan wel gevonden, al wilde dat heus niet zeggen dat we op onze lauweren zijn gaan rusten. Anders word je bijziend voor kansen waarvan je pas later beseft dat je ze hebt laten liggen.”

Opvallend is het leeftijdsverschil tussen de twee oprichters. Tom is 42 jaar oud, terwijl Uten dit jaar 28 kaarsjes uitblaast. “Al lachend zeggen we soms dat hij al bier dronk toen ik in de pampers zat. Maar dat leeftijdsverschil maakt volgens mij niet veel uit: we vullen elkaar perfect aan, elk met z'n eigen vaardigheden”, aldus Wouter Uten. “Ik ben diegene die meteen in actie wil schieten eenmaal de samenwerking met een nieuwe klant beklonken is, maar enkel Tom kan ervoor zorgen dat die ook effectief tekent. Allebei zijn we op onze eigen manier enorm oplossingsgericht.”

Uten omschrijft zichzelf als iemand die mensen kan samenbrengen en overtuigen van een bepaalde visie. En iemand die graag de dingen in handen neemt. “Ik verloor mijn vader op jonge leeftijd, en zag hoe mijn moeder er alleen voor stond”, blikt hij terug. “Daardoor leerde ik dat problemen relatief zijn, en dat je vooral moet kijken naar oplossingen. Als ondernemer is dat niet anders. Maar pas op, net als alle andere oprichters heb ik ook fouten gemaakt. Daar kan ik waarschijnlijk een apart interview over geven.”

Menselijk en financieel kapitaal: beide moeten slim zijn

Uten wenste misschien wel dat hij eerder inzag hoe doorslaggevend het is om je als oprichter te laten omringen door de juiste mensen. “Ik heb voor UgenTec een strategie uitgetekend, en een plan opgemaakt, en ga recht op mijn doel af. Maar eens een bedrijf personeel tewerkstelt, mag ik niet de enige zijn die dat doet. Alle neuzen moeten voor 200% in dezelfde richting staan.”

“Waarschijnlijk had ik het sneller moeten doen, maar ik prijs mezelf gelukkig dat ik mensen heb aangetrokken die over bepaalde dingen veel meer weten dan ikzelf. Om diezelfde reden heb ik twee jaar geleden een nieuwe CEO aangesteld. Het menselijk potentieel van een bedrijf komt enkel helemaal tot zijn recht wanneer de juiste personen op de juiste plek zitten.”

Het mag gezegd: UgenTec lijkt van aanpakken te weten: de scale-up telt een 40-tal medewerkers, die aan een product werken dat door meer dan 100 klanten in 72 landen wordt gebruikt. “We hebben een nieuwe oplossing in een bestaande markt gezet, en het kost ons soms weken om bewustwording te creëren bij ons doelpubliek”, kinkt het. “Vergelijk het met de mens die vroeger meer performante paarden wilde, en toen niet besefte dat hij eigenlijk een auto wenste. Daarom investeren we enorm veel tijd en geld in sales en marketing.”

Al een jaar na de oprichting werd de bewuste keuze gemaakt om extern kapitaal op te halen. Het bedrijf achter Uten en Martens haalde toen 1 miljoen euro op. Vijf jaar later heeft UgenTec in totaal 11,3 miljoen euro aan risicokapitaal getankt, en haalde het biotechtopnamen Annie Vereecken en Herman Verrelst aan boord. Ook investeringsmaatschappij LRM stapte in het bedrijf.

“Zowel menselijk als financieel kapitaal moet slim van aard zijn”, vertelt Uten daarover. “Dan heb ik het over mensen met sectorervaring die bepaalde fases in het ondernemerschap al hebben doorlopen. Naast waardevol advies zorgen investeerders soms voor een bepaalde druk, maar ook dat ervaar ik als positief. Zo blijft onze focus vlijmscherp.”

Jaar van de waarheid

Recent haalde UgenTec nog de media naar aanleiding van de nieuwe samenwerking met LGC, een Brits bedrijf dat 25% van de diagnostische tests levert, waaronder het coronavirus. Gezien de pandemie is de snelheid die UgenTec kan beloven van onmetelijk belang. Maar tijd om stil te staan bij de mijlpaal is er niet: Uten is alweer bezig met het bedrijf naar een nog hoger niveau te tillen.

“Vorig jaar hebben we onze strategie herschreven, en dit jaar komt het moment van de waarheid”, licht Uten een tipje van de sluier. “Maar in een start-up of scale-up zeg je dat natuurlijk elk jaar opnieuw. De stap naar de Verenigde Staten is al een tijdje geleden gezet, maar we kijken uiteraard verder: binnen enkele jaren willen we een wereldbedrijf zijn. Die visie is niet nieuw hoor, we hebben UgenTec nooit beschouwd als een Vlaamse speler. Mochten we dat wel hebben gedaan, dan bestonden we vandaag niet meer”, besluit Uten.