Deze start-upbouwer wil impact maken op de samenleving: “Je krijgt purpose nooit verkocht als je er geen winst mee kan maken”

Vlnr: Remko Westerbeek, Jan Lagast en Edwin Van Vlierberghe

Bij start-upbouwer ImpactBuilders – zelf nog vers uit de betonmolen – stellen ze liever de perfecte K3 samen dan dat ze Humo’s Rocky Rally winnen. En Oya lélé, daar hoeft niemand meewarig over te doen. Want tenslotte telt er voor een onderneming die succesvol wil zijn maar één ding: impact maken. Dat willen ze bij ImpactBuilders net iets anders doen dan de meeste bedrijven: met purpose vóór profit en met een betere samenleving als einddoel.

Founding father Jan Lagast maakt het objectief van zijn geesteskind ImpactBuilders graag inzichtelijk. In het algemeen, zo stelt hij met de nodige flair, ziet de wereld van de start-ups er een beetje uit als Humo’s Rock Rally: je hebt een band die bestaat uit mensen die samen muziek kunnen maken. Ze schrijven een repertoire bijeen, gaan aan het repeteren en proberen zo goed mogelijk op elkaar afgestemd te raken. Met een beetje talent en wat geluk winnen ze de Rock Rally en laten ze zich opmerken bij een platenmaatschappij die in hen wil investeren.

“Dat is dus niet wat wij doen”, klinkt het laconiek. “Wij zijn meer: K3 zoekt K3. Oftewel Gert Verhulst die zegt: ‘Voilà, dit idee heb ik. Ligt dat goed in de markt? Oké, dan zoeken wij er de zangers, zangeressen of muzikanten bij en stellen zelf het groepje samen.”

Langetermijneffect op de samenleving

In meer formele ondernemerstaal klinkt dat: ImpactBuilders bedenkt nieuwe start-ups en coacht ze tot scale-up. Het uitgangspunt is telkens een digitale oplossing of service die een structurele verbetering kan realiseren in de manier waarop we vandaag wonen, werken en leven. Oprichters van deze ‘projectontwikkelaar voor start-ups’ zijn de voormalig manager van een investeringsmaatschappij Jan Lagast, de voormalig global HR Manager Remko Westerbeek, en de ex-VP Supply Chain Edwin Van Vlierberghe.

De pitch waarmee Lagast zijn twee partners in crime heeft weten te overtuigen? “Impact”, lacht hij. “Zo simpel is het eigenlijk. De hoofdlijn van ons verhaal is dat we een langetermijneffect willen creëren op de samenleving. Alle drie hebben we in onze carrière de nodige frustraties beleefd bij de manier waarop bedrijven klassiek worden gerund. Rondom ons hebben we zoveel mensen eraan ziek zien worden. En ons idee was: vroeg of laat gaan we dood en dan hopen we dat de mensen zeggen: ‘Die mannen hebben echt het verschil kunnen maken”, eerder dan: 'Oh, Jan, Remko en Edwin konden toch zo’n mooie aquarelletjes maken op hun oude dag'.”

Focus op drie domeinen

Om die verhoopte impact te kunnen maken, bakenden de ondernemers drie domeinen af: 1) werk en appreciatie, 2) een hogere bescherming van de digitale burger en 3) het creëren van een stillere omgeving.

“We hebben die domeinen gekozen omdat we zagen dat bedrijven daar nog onmiskenbaar te weinig aandacht aan besteden”, legt Lagast uit. “Ons gevoel was dat we daarin nog echt iets konden nalaten. Allereerst zien we heel veel mensen ongelukkig binnen de bedrijfsmuren. We willen dus meer happiness creëren op de werkvloer. Niet in de zin van: ‘We gaan samen naar de Ardennen wat aan koorden hangen’. Het gaat ons wel degelijk om een meer fundamentele waardering voor de inspanning die mensen leveren in hun job.”

“Een start-up die in dat eerste domein bijvoorbeeld al uit de trommel is gerold, is FunkyTime: een cloudoplossing die de inspanning van de verschillende medewerkers binnen een team bevattelijk maakt. Anders dan de klassieke SaaS-tool die individuele prestaties meet, is FunkyTime een manier om in dialoog te gaan over de meerwaarde die teams intrinsiek kunnen creëren. En dat op basis van feiten in plaats van percepties. We zien dat heel veel ondernemingen en teams daar nood aan hebben.”

“In tweede instantie willen we een hogere bescherming garanderen voor de digitale burger”, vervolgt Lagast. “Niet vanuit een soort angst voor het digitale – ik ben zelf IT’er – wel vanuit de zorg voor een respectvolle omgang met digitale gegevens over mensen.”

“Een idee dat daarbij in uitwerking is, heet PrivacyMakers. We merken dat heel veel minibedrijfjes en zelfstandigen het moeilijk vinden om zich in regel te brengen met GDPR. Ze willen daarvoor liefst geen 2.000 euro spenderen aan een advocaat. Met PrivacyMakers hebben we een digitaal concept bedacht waarmee we hen vrij eenvoudig in orde kunnen stellen met GDPR, binnen een afgebakende niche welteverstaan. Van daaruit leren we ondernemers ook hoe ze beter met datasecurity om kunnen gaan. Zo hopen we via die eenmanszaken een cultuur van verbeterde datahygiëne in de samenleving op gang te brengen.”

Het derde domein rond stilteappreciatie is nog in discovering modus, geeft de start-upondernemer aan. “We zien dat mensen het steeds moeilijker krijgen om lawaai te ontvluchten. In steden, maar bijvoorbeeld ook in de landschapsbureaus waar zovelen van ons werkzaam zijn. Dat is een tikkende tijdbom die we tijdig willen stoppen.”

Begeleiding van fase 0 tot 3

Om hun start-ups de juiste wind in de zeilen te geven, gidst ImpactBuilders hen door de essentiële fases van de opstart. ImpactBuilders bedenkt het idee voor de start-up, zoekt daarvoor de nodige fondsen bijeen, trekt deskundige mensen aan die de onderneming kunnen runnen, creëert de vennootschap en leidt het leiderschapsteam naar het punt waarop het zelf het roer kan overnemen. “We trachten zo snel mogelijk in coachingmodus te gaan, zodat de bedrijven zelf volop hun groei kunnen waarmaken. De uitvoering laten we zo snel mogelijk los. Dat heeft een aantal zakelijke redenen. Maar er is vooral ook één passionele reden: Remko, Edwin en ik zijn net iets te ongedurig om zo’n project tot de laatste baksteen uit te bouwen.”

“Persoonlijk denk ik dat veel start-ups geremd worden omdat bepaalde founders per se CEO willen blijven zijn. Terwijl het beter is om de onderneming op een bepaald punt over te laten aan mensen die van het oorspronkelijke idee iets groters kunnen maken. Bij de opstart van een onderneming heb je een aantal mensen nodig die start-updenkend zijn. Vrij snel heb je dan weer andere mensen nodig die scale-updenkend zijn.”

“Ik ben, al zeg ik het zelf, een kei om van fase 0 naar 1 te gaan. Naarmate het bedrijf in fase 2 of fase 3 komt, neemt mijn passie vlug af. Anderen zijn beter in dat derde stadium. Waar ik wel van overtuigd ben, is dat het veel moeilijker is om van 0 naar 3 te gaan, dan van 3 naar 3.000.”

Geen studentenclub

Heel wat mensen hebben zin om te ondernemen in een start-up, stelt Lagast vast. “En veel van hen zijn jammer genoeg ooit al teleurgesteld geweest omdat hun pitch bij een investeerder of producent het niet haalde. Maar als je een pitch niet wint, dan wil dat eigenlijk gewoon zeggen dat je niet én het idee én het perfecte plan én het juiste team had. Toch is het goed mogelijk dat twee of drie mensen uit zo’n team dat gepitcht heeft wel prima ondernemers zijn, die goesting hebben om iets te doen en zitten te wachten tot het ideale idee voorbijkomt.”

“Wel, daarvan moeten ze zich dan niets aantrekken”, klinkt het luchtig. “Aan ideeën hebben we bij ImpactBuilders geen gebrek. En wij zorgen ervoor dat er een solide team gevormd wordt. Dat bestaat bij ons niet typisch uit drie kameraden van de universiteit, die samen pizza gaan eten en ter plekke beslissen om samen software te gaan ontwerpen”, zegt Lagast lachend. “We gaan heel specifiek op zoek naar mixed skills. We stellen bij voorkeur ook teams samen met minstens één vrouwelijke leader. Zonder die multifocale bril kan je vandaag niet meer, wat mij betreft.”

“Wat we niet zoeken,” voegt Lagast toe, “dat zijn alfahaantjes. Laat die maar aan Humo’s Rock Rally deelnemen. Wij zoeken echt teams van evenwaardige leden met allereerst iemand die naar buiten reikt, zeg maar de ‘verkoper’ van het team. Ten tweede iemand die naar de interne details kijkt, en als laatste iemand die de Doodle is van het team, die de groep bij mekaar houdt. We mikken daarbij in eerste instantie op mensen die al wat kilometers gedraaid hebben in de bedrijfswereld. Wij ontwikkelen geen apps om pintjes uit te delen op festivals. Je moet al een beetje begrijpen hoe het eraan toe gaat in de bedrijfswereld om het verschil te zien dat wij willen maken.”

Purpose verpakt in profit

Wat ‘purpose’ relatief moeilijk verkoopbaar maakt aan bedrijven, haalt de ondernemer aan, is dat het geen directe winst oplevert. “Daarin proberen we een beredeneerde pragmatiek te bewandelen. Soms moet je een stukje van je verhaal platslagen en in cijfertjes gieten om bijvoorbeeld een CEO of CFO ervan te overtuigen dat jouw tool of service wel degelijk opbrengt.”

“Want we weten ook: je krijgt purpose nooit verkocht als je er geen winst mee kan maken. De projecten die we neerzetten, hebben dus wel degelijk dat winstverhogend potentieel. Ze geven een duidelijke kortetermijnwinst. Laat ons zeggen dat wij klanten die profit geven, omdat we weten dat ze daardoor ook de impact meenemen. Purpose en profit kunnen elkaar versterken, daar zijn we intussen van overtuigd. Maar dat lukt alleen als je het verstandig aanpakt.”