Jeroen-Vincent Nagels & Philippe Stella (©Irmy Photography)
Een elektrische motorfiets die zowel offroad als in de stad zijn ding doet. Dat is het idee achter Trevor Motorcycles. De Antwerpse start-up staat nu klaar voor explosieve groei met twee heel uiteenlopende oprichters aan het stuur: kunstenaar Philippe Stella en Jeroen-Vincent Nagels, een gepassioneerd pertrolhead. Trevor Motorcycles haalde afgelopen zomer 1,1 miljoen euro groeikapitaal op bij een Canadese investeerder. Maar de ultieme droom van de twee founders, dat is de Vespa van zijn troon stoten.
Het verhaal van Trevor Motorcycles schiet verrassend genoeg niet uit de startblokken in een of andere garage, wel in een filmschool. “Die maakte ik niet af”, blikt co-founder Jeroen-Vincent Nagels terug op de beginperiode. “Ik kwam toen met het ‘foute’ diploma op de arbeidsmarkt. Niettemin had ik een passie voor auto’s en motoren. Ik wist toen een sales job in de automotive-industrie te vinden, waar ik merken zoals Mitsubishi en Hyundai verkocht.”
Daarna slaagde Nagels erin om bij Honda binnen te raken, opnieuw in de sales-divisie. “Daar kwam voor het eerst mijn passie tot uiting, want Honda heeft een geschiedenis van racemotoren”, vertelt hij. “Werken werd toen meer dan enkel geld verdienen.”
Future-proof project
Tijdens de crisis van 2008 kondigde Honda echter ontslagrondes aan, en Nagels ging als zelfstandig consultant voort. Daar kwam hij voor het eerst in contact met elektrische motoren van Belgische makelij. “Een Belgisch merk van motorfietsen, Saroléa, was met een elektrische motorfiets bezig”, vertelt Nagels. “Ik trok mijn stoute schoenen aan en stelde voor om hen te helpen bij de marketing. Ik wilde meewerken aan dat project omdat het future-proof was én daarbovenop Belgisch. Zo’n motorfietsen zijn nodig om mijn passie levend te houden, want de verbrandingsmotor verdwijnt stilaan van het toneel.”
Nagels zette zo een hele marketingcampagne op poten in de VS, maar het project struikelde over de Amerikaanse regelgeving. Het plantte echter het zaadje van Trevor Motorcycles, en bracht de twee oprichters samen. “Philip Stella is een kunstenaar uit Antwerpen die de laatste twintig jaar in Los Angeles woonde”, vertelt Nagels. “Hij werkte mee aan het project, en het klikte gewoon tussen ons. Op een motor-conferentie in 2018 raakten we aan de praat en het idee achter Trevor werd geboren.”
Nieuwe rage
Hun idee is om een relatief goedkope, maximum 15.000 euro kostende, flat track motorfiets aan te bieden, een type dat doorgaans wordt gebruikt om offroad te racen. Saroléa, de oude klant van Nagels, bouwt de motorfietsen voor de start-up in zijn ateliers in Oudenaarde en Temse. “Flat track racing is een echte Amerikaanse sport”, licht hij toe. “Dat is een rage die er momenteel staat aan te komen. Motorfietsen racen hier in een soort hippodroom op gravel, een grote ovaal in essentie. Ze glijden door de bochten tijdens de race. In de VS maakt dat nu een revival mee, maar ook in Europa is dat bij groepen zoals surfers ontzettend populair.”
Met hun motorfiets willen ze echter veel breder gaan dan enkel racen, want het ontwerp blijkt een heel aantal voordelen te hebben. “Flat-tracken is wereldwijd een te kleine niche”, stelt Nagels. “We zochten dus een bredere doelgroep voor onze motorfiets. Toen kwam het idee om er een stadsversie van te maken. Het concept is daar trouwens erg geschikt voor.”
Een elektrische motor maakt amper lawaai, is erg licht én wendbaar. Als ik ermee rondrijd, krijg ik zelfs complimenten van fietsers en voetgangers
“Eén van de populairste stadsmoto’s is natuurlijk de Vespa. Ik zie dat zelf ook graag, maar het blijft een scooter met kleine wielen. Als het bijvoorbeeld regent, dan moet je er erg voorzichtig mee zijn want de baanligging is niet ideaal. Onze motorfiets heeft brede banden, een groot stuur en een lage zit. Dat maakt het een heel makkelijke motorfiets om te besturen, waar praktisch iedereen mee kan rijden. Daarbovenop moet je niet met versnellingen klungelen, want een elektrische motor heeft dat niet.”
The American dream
Alhoewel de motorfiets er misschien intimiderend uitziet is het een toegankelijk model die een brede doelgroep kan aanspreken, zeker in steden. “Ik heb zelf een motorfiets met een verbrandingsmotor, maar ik neem die praktisch nooit mee naar de stad”, vertelt Nagels. “Ik kies altijd voor een elektrische versie. Zo’n verbrandingsmotor maakt erg veel lawaai. De motorfreaks vinden dat misschien leuk, maar als je door een stad rijdt krijg je erg veel boze blikken. Een elektrische motor daarentegen maakt amper lawaai, is erg licht en daarbovenop wendbaar. Als ik ermee rondrijd, krijg ik zelfs complimenten van fietsers en voetgangers.”
Ondertussen staat Trevor - de naam is een ode aan de oprichter van het Britse sportautomerk TVR - klaar om hun eerste motoren aan klanten te bezorgen. Zo kregen ze sinds hun lancering al een aantal pre-orders binnen, en wachten ze enkel nog op een goedkeuring voor de stadsversie. Eens die er is, kan de groei van start gaan.
Ook haalde de start-up afgelopen zomer zomaar even 1,1 miljoen euro groeikapitaal op, bij een Canadees investeringsfonds dan nog wel, wat hen meer dan enkel geld opleverde. “Onze investeerder heeft een distributieketen in gans Noord en Zuid-Amerika”, vertelt Nagels. “In het zuiden van de Verenigde Staten bezitten ze al heel veel winkels. Dat maakt de VS dus een belangrijke groeimarkt voor ons.”
Tesla achterna
Tijdens dat groeipad leerde Jeroen-Vincent Nagels alvast een hoop ondernemerslessen. “Zorg dat de synergie tussen de oprichters goed zit”, is zijn advies. “Ik kom uit de klassieke motorwereld, terwijl Philippe Stella een artiest is die alles in vraag stelt. Die mentaliteit tekent ons bedrijf erg sterk. Soms komen we zo terug uit bij de normale manier van werken omdat dat nu eenmaal een best practice is. Maar in sommige gevallen kom je tot een heel andere conclusie dan wat de rest van de industrie doet.”
Ik kom uit de klassieke motorwereld, terwijl Philippe Stella een artiest is die alles in vraag stelt. Die mentaliteit tekent ons bedrijf erg sterk
“Soms moet je je manier van werken herbekijken. Dat is trouwens ook wat er met Tesla gebeurde. Voor zij er kwamen, waren de Europese luxe-merken vooral naar elkaar aan het kijken. Ze reageerden enkel op wat er in hun segment gebeurde, en bekeken niet welke andere mogelijkheden er waren. Als nieuw merk in een nieuw segment kunnen wij net als Tesla alles in vraag stellen.”
Balanceren tussen twee identiteiten
Fundamenteel komt het ondernemerschap van Nagels voort uit zijn passie. “Ik heb twee petjes op”, stelt hij. “Ik ben een ondernemer aan het hoofd van een sustainable motormerk. Maar ik heb ook nog steeds het petje op van de petrolhead, de gepassioneerde motard. Dat zijn twee identiteiten die ik moet balanceren.”
“Initieel was de hoofdbedoeling om mijn sport en passie te blijven beoefenen in deze nieuwe tijden. Maar nu we dit pad bewandelen, wordt het duidelijk dat we veel meer in vraag moeten stellen. Niet enkel de aandrijving moet je elektrisch maken. Ook zaken zoals recyclage en materialen zullen cruciaal zijn als we deze industrie duurzaam willen maken.”
Maar eerst moeten hun motorfietsen de deur uitraken. Iets waar ze nu aan beginnen. “We drijven onze productie op”, stelt Nagels. “Ons eerste ritme zou zes motoren per werkdag zijn. Als we die allemaal verkocht krijgen, dan kunnen we vrij snel naar de volgende fase gaan. We hebben zelfs al nieuwe modellen in gedachte.”
