Hoe deze Antwerpse ondernemer zijn eigen koers vaart: “Het grootste geluk is dat ik de meest fantastische mensen kan ontmoeten”

Joris Van Bree, founder van CptnZeppos

Een businessplan? Is er niet. Mensen overtuigen om mee te reizen? Nee bedankt. Tegen het advies van gevestigde marketingmanagers ingaan? Met veel plezier. De koers die Joris Van Bree vandaag vaart met zijn originele reisagentschap CptnZeppos is op z’n zachtst gezegd eigenzinnig. De Antwerpse start-up biedt mensen een unieke belevenis door hen te laten meereizen aan boord van een vrachtschip. “Ik ben niet aan dit avontuur begonnen om veel geld te verdienen, wel om andere mensen én mezelf gelukkig te maken.”

Geboren op de Atlantische Oceaan

Het ondernemersparcours van Joris Van Bree begon met een fietstocht door de Antwerpse haven, waar naar eigen zeggen de beste fietspaden liggen. “Een bemanningslid van een van de aangemeerde vrachtschepen zwaaide naar mij, waardoor ik mij begon af te vragen hoe het leven aan boord van zo’n schip er zou uitzien. Dat zullen wel meer mensen denken wanneer ze door de haven lopen, maar meestal stopt het daar ook. Bij mij dus niet”, lacht Van Bree.

Toen hij even later op een kruispunt in zijn grafische carrière kwam, stak de herinnering opnieuw de kop op, en zo werd al snel duidelijk welke richting Joris Van Bree uit zou gaan. Hij trok ter inspiratie naar het Red Star Line Museum en boekte zijn eerste eigen reis op een vrachtschip - van Antwerpen naar New York. Onderweg, midden op de Atlantische Oceaan, ontstond CptnZeppos.

“Op die reis dacht ik ‘dit is zo waanzinnig fantastisch, ik wil zoveel mogelijk mensen dezelfde ervaring laten beleven.’ Dus dat is wat ik nu doe. In de praktijk - al klinkt dat minder sexy - bieden we reizigers leegstaande kajuiten in vrachtschepen aan.”

Een vreemde eend in de reissector

Een bijzonder concept, waardoor Joris Van Bree geregeld tegen de grenzen van het systeem aanbotste. “Ik had nul ervaring in de reissector en kende de haven van Antwerpen even goed als de gemiddelde mens - niet dus. En ook bij de Vereniging Vlaamse Reisbureaus was het zoeken naar mijn plek, omdat niemand in België doet wat ik doe. Ik kwam er in het vakje van luxecruises terecht, terwijl dat helemaal niet is wat CptnZeppos doet. Dat zijn zaken waar je tegenaan loopt als je iets vernieuwend doet. Je begeeft je op onbewandelde paden.”

In het buitenland waren er al wél mensen met een soortgelijk idee. Gelukkig maar, aldus de Antwerpse ondernemer. “Wereldwijd zijn er een zevental reisbureaus die ook dit soort reizen aanbiedt, anders was ik er nooit aan begonnen. Dus ik ben bij hen gaan kijken met welke rederijen zij meevaren, legde zelf ook de nodige contacten, en dan moest ik op zoek naar passagiers.”

Kuifje achterna

Dat het concept aanslaat, werd snel duidelijk. Nog voor de eerste reizigers aan boord gingen, kreeg het bijzondere reisbureau al heel wat persaandacht. “Magazines, kranten, de radio, vanaf de start stonden ze in rijen aan te schuiven. Ik denk dat dat komt omdat veel mensen van kindsbeen aan al dromen van het reizen met een vrachtschip. Dat Kuifje ook op die manier reist, zit er blijkbaar voor veel tussen.”

Op die kinderdromen speelt Van Bree dan ook graag in. “Ik stuur mensen graag volgend kort bericht op LinkedIn: ‘Beste Bart, ooit overwogen om mee te reizen aan boord van een vrachtschip? Hartelijke groet, Joris’. Volgens marketingmensen is het compleet not done om mensen ongevraagd privéberichten te sturen, maar het heeft mij toch al veel resultaat opgeleverd.”

“Ik verkoop geen stofzuigers hé, dat helpt. Ik hoef dus geen mensen te overtuigen, dat laat ik over aan het concept zelf.” Bovendien zijn passagiers zelf meestal zodanig enthousiast dat ze zich ontpoppen tot ware ambassadeurs, stelt Van Bree. “Overal waar ze komen, beginnen ze over hun reizen, soms tot ergernis van anderen”, lacht hij. “Van mij moeten ze daar hun energie niet instoppen. Als ze zeggen dat CptnZeppos bestaat, en eventuele vragen beantwoorden, ben ik al lang content.”

De eerste reiziger die meteen warm liep voor het concept was Ward Hulselmans, voormalig journalist en scenarist van onder andere de succesvolle televisiereeks Salamander. Hij vaarde al twee keer uit en is ondertussen de grootste ambassadeur van CptnZeppos. “Na onze eerste ontmoeting boekte hij meteen zijn eerste reis, Antwerpen-Ierland-Antwerpen, zwierde een aantal scripts - onder andere voor Salamander 3 - in de vuilbak en startte een dagboek”, vertelt Van Bree. “De kans is dus groot dat er door mij nooit een derde seizoen van Salamander komt, maar ik heb er wel een bijzondere vriendschap voor in de plaats gekregen.”

“Ik ben niet zo van businessplannen”

Na ongeveer een half jaar was CptnZeppos goed en wel gelanceerd. Januari en februari 2020 waren echte topmaanden voor het reisagentschap, en dan kwam in maart die vervloekte lockdown. “Sindsdien zijn er nog wel boekingen geweest, maar is er niemand meer vertrokken. Ons geluk is: voor veel passagiers zijn deze reizen echt een droom, en die geef je niet zomaar op. We hebben dus ook voornamelijk reizen moeten verschuiven, en minder moeten annuleren.”

Plannen voor de toekomst zijn er zeker, maar echt concreet is Van Bree daarover niet. “Ik had voor het derde jaar ongeveer 30 passagiers per maand voorzien, maar daar zat ik tijdens het eerste jaar eigenlijk al vlot over. Ik ben dus ook niet zo van businessplannen. Wat je beter kan doen, is bekijken hoe lang je verder kan zonder een euro aan inkomsten. Dat geeft meer rust om verder te bouwen.”

Een ontsnapte gevangene

Na jaren als werknemer, was het voor Joris Van Bree vooral wennen aan de vrijheid van het ondernemerschap. “Als ik tijdens mijn eerste dagen als zelfstandige door Antwerpen liep tijdens de kantooruren, voelde ik mij net een gevluchte gevangene”, lacht hij. “De sfeer is helemaal anders dan op zaterdag of zondag, en dat kende ik niet.”

Maar het allergrootste geluk zit ‘m nog ergens anders: “Het meest fantastische aan ondernemen is dat ik door CptnZeppos de meest fantastische mensen kan ontmoeten. Ik bepaal zelf ook welke mensen ik rond mij verzamel. Als partner, maar ook als klant. Ik ben dan ook niet te beroerd om tegen bepaalde mensen te zeggen dat het voor hen misschien geen goed idee is om met CptnZeppos te reizen.”

Want meevaren op een vrachtschip is niet voor iedereen weggelegd. “Er moet een minimum aan respect zijn. Ik ben ervan overtuigd dat er tussen passagiers en crew een wisselwerking kan ontstaan, die het leven voor beiden verrijkt, maar dan moeten het de juiste passagiers zijn. Dat is mijn achilleshiel, dus daar waak ik heel streng over.”

Een onderneming met een doel

Sowieso draagt Van Bree klantencontact hoog in het vaandel: “Alleen al door mensen te vragen waarom ze geïnteresseerd zijn in CptnZeppos, krijg ik de mooiste verhalen te horen. Ik probeer dus ook zoveel mogelijk administratieve zaken te automatiseren, zodat ik met de passagiers over plezante dingen kan praten. Mijn droom is om in 2021 alle CptnZeppos passagiers én mensen die geïnteresseerd zijn uit te nodigen zodat ze elkaar kunnen leren kennen. In dezelfde lijn wil ik een community bouwen die bestaat uit passagiers én bemanningsleden.”

Toekomstplannen zijn er dus genoeg, maar over één zaak is Van Bree heel duidelijk: “Ik ben CptnZeppos niet begonnen om veel geld te verdienen. Het doel is om anderen, en zo ook mezelf, gelukkig te maken. Ik denk dat dat essentieel is. Dan komt de omzet wel vanzelf.”

Als we hem ten slotte ook nog vragen om zijn gouden tip voor andere ondernemers, geeft hij op zijn typische manier een atypisch antwoord: “Vriendelijk zijn.”