Deze voormalige juriste zet work fashion op de kaart: “Draai of keer het hoe je wil, wij vrouwen worden nog altijd op ons uiterlijk beoordeeld”

Lynn Mikolajczak (Photo by Leen Van de Sande)

De kleren maken niet alleen de man maar zeker ook de vrouw, vindt voormalig juriste Lynn Mikolajczak (26) die met The Acquired haar eigen modeplatform oprichtte. Tijdens haar rechtenstudies en in het bedrijfsleven zag ze het maar al te goed: wat je als vrouw op de werkvloer draagt, beïnvloedt je carrière en hoe anderen jou percipiëren. Zeker wanneer je hoger op de carrièreladder staat. Alleen zijn vele vrouwen zich daarvan niet bewust, hebben ze geen tijd om uitgebreid te shoppen en is work fashion nog een onbekend begrip in België. Hoog tijd om daar verandering in te brengen, aldus Mikolajczak.

Van rechtenstudente naar fashionblogger

Dat ze haar gading in de modesector vond, is niet geheel verwonderlijk vertelt Lynn Mikolajczak. “Ik heb er altijd al van gedroomd om iets in de mode te doen. Al heb ik dat heel lang onderdrukt. Mode krijgt al snel de stempels ‘oppervlakkig’ of ‘typisch vrouwelijk’, terwijl ik wel serieus wou genomen worden. Daarom besloot ik telkens om toch maar een ander businessidee te zoeken.”

Mikolajczak studeerde dan wel rechten, ze zag zichzelf nooit in de advocatuur stappen. “Iedereen zegt wel dat je met een rechtendiploma alle richtingen uit kan, maar dat bleek niet te kloppen”, zegt ze daarover. “Mijn sollicitaties verliepen heel moeizaam. Ik heb een liefde voor het ondernemerschap en ik dacht dat ik die eigenschap in combinatie met mijn rechtendiploma als sterkte kon inzetten in een bedrijf. Ik hoefde daarvoor niet per se zelf te ondernemen. Maar dat bleek niet te passen bij de posities waarvoor ik solliciteerde. Uiteindelijk ging ik via het netwerk van mijn vader dan toch aan de slag in een advocatenkantoor.”

Haar fascinatie voor het ondernemerschap kwam al tijdens haar studies in 2018 tot uiting, met de blog The Ambitious Brune. “Initieel interviewde ik ondernemers om te ontdekken waar zij hun idee vandaan haalden, om zo mijn eigen beeld van het ondernemerschap te vormen en mijn modekriebel koest te houden. Uiteindelijk groeide dat dan toch uit tot een fashionblog met de nadruk op workwear.”

Passie kruipt waar ze niet gaan kan

Dat mode een slechte connotatie heeft, werd Mikolajczak ook in het advocatenkantoor duidelijk. “Ik moest mijn blog on hold zetten: mijn gezicht mocht er niet op te zien zijn, omdat dat schade zou kunnen berokkenen aan de reputatie van het kantoor”, legt ze uit. “Ik vond dat heel dubbel. Enerzijds ben je bereid om opofferingen te maken voor je job, omdat dat zo eigen is aan je mindset en onze maatschappij en anderzijds wil je je dromen ook niet opgeven.”

Het was niet Mikolajczak zelf, maar haar toenmalige baas die aangaf dat er iets schortte. “Hij voelde mijn ondernemersdrive en wist dat ik daar niet op mijn plaats zat. Het leven is al kort genoeg, zei hij, je moet gaan voor je dromen. Dat was voor mij het teken dat het tijd was om aan een volgend hoofdstuk te beginnen.”

Dat volgende hoofdstuk werd opnieuw een baan in loondienst, in de marketing. “Ik heb daar meteen open kaart gespeeld”, klinkt het. “Ze wisten meteen wat mijn plannen waren, dat ik ambitieus was en graag wilde leren, maar dat mijn passie perfect naast mijn job kon bestaan.” Dat bleek in de praktijk toch moeilijker dan gedacht. “Ik voelde enerzijds dat mijn ambitie klein werd gehouden door mijn loyaliteit naar mijn werkgever toe, en anderzijds dat zij bang waren dat ik zou vertrekken zodra ik voldoende kennis had opgepikt.”

De eerste lockdown was het laatste duwtje dat Mikolajczak nodig had. “Als je thuis zit te werken, terwijl je passie naast je ligt te wachten, maar je loyaliteit aan je werkgever je tegenhoudt, dan vraag je je wel af: wat ben ik hier aan het doen?” vertelt ze. “Ik had ondertussen al veel geleerd en een breed netwerk uitgebouwd. Toen besliste ik: het is nu of nooit.”

Power dressing voor ambitieuze vrouwen

Mikolajczak combineerde haar passies voor mode, businesswear en het ondernemerschap en richtte het modeplatform The Acquired op. Daarmee wil ze work fashion zo toegankelijk mogelijk maken voor professionele, drukbezette vrouwen. “Draai of keer het hoe je wil, wij vrouwen worden nog altijd beoordeeld op ons uiterlijk”, klinkt het vurig. “En we hebben power dressing - je kleden naar de rol die je vervult - nodig om als leider gezien en gehoord te worden in een door mannen gedomineerde werkomgeving.”

Daar ligt een dubbele bias aan de basis, weet Mikolajczak te vertellen. “Een vrouw wordt sowieso al niet snel gezien als iemand die leiderschapsvaardigheden heeft”, legt ze uit. “Anderzijds zien we onszelf vaak ook niet zo, waardoor we ons er ook niet naar gedragen. Door je te kleden naar die rol, straal je dat leiderschap wél uit. De juiste kledij geeft een extra push aan onze ambities. Enkel zo kunnen we het systeem van binnenuit veranderen.”

Met The Acquired wil ze bijdragen aan die shift. “Ik wil met het platform en de podcast Work Fashion Talks van work fashion een open begrip maken. Ik wil dat drukbezette vrouwen de kracht van power dressing ontdekken en op een eenvoudige, toegankelijke manier outfits kunnen kopen die niet alleen professioneel zijn, maar die ook hun authenticiteit versterken.”

What’s in a name

De naam The Acquired koos Mikolajczak niet toevallig. “Ik kom uit Mergers & Acquisitions. Daar heb ik dus de link gelegd naar mijn juridische roots”, lacht ze. “Bovendien betekent to acquire overnemen, wat dan weer de tijdsreducerende kracht van het platform in de verf zet: dankzij de vooraf gestylede outfits wil ik drukbezette vrouwen het zo eenvoudig mogelijk maken om professionele, stijlvolle kleding te kopen.”

Want eenvoudig, dat is het vandaag niet. “Ambitieuze vrouwen hebben het vaak te druk om uitgebreid te gaan shoppen. En als je er dan tijd voor maakt, is het vaak zoeken naar een speld in een hooiberg om een outfit te vinden die én professioneel én stijlvol is. Kijk maar eens online: veel platformen filteren niet op zakelijke kleding. En als je er na lang zoeken toch vindt, dan hebben ze diepe decolletés, een open rug of kant of zijn dan weer ronduit saai.”

“In de fysieke winkels is het net hetzelfde liedje: aan de ene kant van de winkel hangt een blazer en helemaal aan de andere kant een bijpassende broek. Waarom kan dat niet mooi bij elkaar hangen zoals op de mannenafdeling?” vraagt Mikolajczak zich af.

Meer dan kledij

Work fashion heeft een grotere invloed dan we zouden denken. “Dat blijkt inderdaad uit verschillende onderzoeken”, voegt Mikolajczak eraan toe. “Alleen zijn we daar in België nog niet zo bekend mee. In de VS en het VK is workwear een begrip, terwijl het hier vaak niet verder gaat dan veiligheidskleding of de typische blauwe en grijze pakken. Maar er komt zoveel meer bij kijken.”

De juiste outfit beïnvloedt niet alleen je carrière, maar ook je mentale gezondheid. Dat werd tijdens de pandemie des te duidelijker volgens Mikolajczak. “Bij de eerste lockdown in maart 2020 waren we allemaal blij dat we in comfortabele kleding of zelfs onze pyjama konden werken. Maar al snel merkten we dat we productiever en meer gefocust zijn als we ons opkleden, omdat we zo de work-lifebalans beter afbakenen.”

Fashion tech onderneemster

Mikolajczak omschrijft zichzelf heel bewust als fashion tech onderneemster. “Veel mensen associëren mode met een winkeltje, maar dat beeld klopt vandaag niet meer”, legt ze uit. “Je kledij in een winkel hangen en rekenen op mond-tot-mondreclame is niet meer voldoende. Alles is vandaag digitaal: je moet een platform bouwen en daar komt bijvoorbeeld codering bij kijken en juridisch uitpluiswerk zoals intellectuele eigendomsrechten omdat je in het buitenland verkoopt. Ik noem mezelf zo om dat extra te benadrukken.”

Dat brengt ons bij een van Mikolajczaks belangrijkste waarden: transparantie. “Ik vind die professionele openheid heel belangrijk, net omdat ik er zelf ook zoveel aan heb gehad. Ik wist dat er zoveel mogelijk was, maar niemand vertelt het je uit angst dat je met hun ideeën aan de haal gaat”, klinkt het. “Maar het is pas door met anderen in gesprek te gaan en door te leren van hun struggles dat je zelf grootse sprongen voorwaarts zet, merkte ik.” Mikolajczak gelooft niet in die krampachtige, beschermende filosofie die ook in de mode alomtegenwoordig is. “Ik ben voor collaboration over competition: help elkaar groeien en werk samen.”

Ze kijkt reikhalzend uit naar de toekomst, besluit Mikolajczak. Ze wil The Acquired zo snel mogelijk internationaal op de kaart zetten en heeft ook plannen voor een boek. “Ik droom groots en ben tegelijk ook heel ongeduldig. Soms moet ik mezelf eraan herinneren om het stap voor stap aan te pakken. Al denk ik dat die grootse ambities cruciaal zijn als je iets wil verwezenlijken.”