Waarom Loop Earplugs de terechte winnaar is van de Deloitte’s Technology Fast 50 award: “We zijn goed op weg om de eerste hardware D2C-unicorn van België te worden”

Loop Earplugs, winnaar van Deloitte’s Technology Fast 50 award (© Illias Teirlinck)

De Technology Fast 50 award wordt uitgereikt aan het Belgische technologiebedrijf dat in termen van omzet over de afgelopen vier jaar de snelste groei wist te realiseren. Dit jaar gaat die eer naar Loop Earplugs dat naar een heel eenvoudig beschermingsproduct keek – oordopjes – en er een businessverhaal in zag dat vandaag al tot in de VS en China wordt verteld. En dat co-founder Dimitri O nu graag voor Bloovi uit de doeken doet. “Als de zon hard schijnt, zet iedereen een zonnebril op zonder daarbij na te denken. Wij willen met onze earplugs de zonnebril van de oren zijn.”

“Het idee voor Loop Earplugs ontstond in 2016, uit een passie én frustratie die co-founder Maarten Bodewes en ik delen: Uitgaan is fantastisch, maar achteraf is er altijd het risico van de fluittoon in je oren – iets wat trouwens bij heel veel mensen het geval is.”

“De evidente oplossing was natuurlijk gehoorbescherming, maar het probleem is dat festivals en uitgaan in het algemeen ook een ontmoetingsplek voor jongeren zijn, en niemand stapt graag op een ander af met twee fluorescerende tjoepen die uit zijn oren steken – dat was de gedeelde frustratie”, lacht Dimitri O.

“Bovendien waren die oordopjes niet comfortabel en deden ze de muziek minder goed klinken. De voorbije zomer startten we een driejarige samenwerking met Tomorrowland. We zijn hun officiële gehoorbescherming partner én hebben co-branded oordopjes gelanceerd: De Loop x Tomorrowland Experience Earplugs.”

Niet stiefmoederlijk

“Het helpt ook niet dat dergelijke beschermende producten een stigma hebben: alleen ‘losers’ dragen die. Dat stigma hadden fiets- en skihelmen ook lange tijd, maar door extreme sporters op de voorgrond te brengen – mét beschermende kleding – heeft Red Bull dat uit de wereld geholpen, in die zin dat iedereen die nu geen draagt een ‘loser’ is. Met oordopjes moest dat ook lukken, redeneerden wij.”

“Vanaf dan werd het onze missie om dat beschermend materiaal mooier, comfortabeler en aantrekkelijker te maken voor het nachtleven. We wilden er ook een brand rond creëren, een vibe van ‘wie ze draagt, zijn de grootste feestbeesten die het langs kunnen doorgaan op de eerste rij’. Geen stiefmoederlijke behandeling dus, maar net het tegendeel: harder en langer feesten dankzij Loop. Protect your ears in style, dat was de tagline.”

Gestart met 100% focus op nightlife

Eind 2016 ging Loop Earplugs heel kleinschalig en met weinig budget de markt op, met 100 procent focus op nightlife. De start-up groeide gestaag en werd in augustus 2019 zelfs in The New York Times genoemd als de ‘best earplugs for concerts’. “Dat artikel heeft heel veel voor ons betekend: het betekende de start van onze Amazon-verkoop en het heeft ons heel veel sociale bewijskracht gegeven: wat wij ontwikkelden en verkochten, was écht goed. Met als gevolg dat wij in het tweede semester van 2019 elke maand met twintig tot veertig procent groeiden. Goed voor een jaaromzet van 900.000 euro.”

“Ook begin 2020 zag er heel goed uit, tot er in maart opeens iets gebeurde (lacht). Voor ons had corona twee fundamentele gevolgen: ten eerste vielen twee van onze drie saleskanalen – retail en Amazon – helemaal stil, en ten tweede verkochten we bijna niets meer via onze eigen website, omdat niemand nog gehoorbescherming nodig had, aangezien er nergens nog gefeest werd.”

Your life, your volume

Alleen: de verkoop viel niet volledig stil, en dat zette de co-founders aan het denken. Ze gingen praten met klanten, doorploegden online reviews en kwamen tot enkele nieuwe, potentiële en veel bredere use cases die ze konden testen op schaalbaarheid. “Zoals motorrijders, of mensen die in een thuisomgeving met kinderen moesten werken, of mensen met geluid sensitiviteit.”

“We hebben die use cases maandenlang intensief getest, zodat we tegen eind 2020 voor verschillende daarvan een product-market fit hadden. Vanuit het fundamentele inzicht dat de meeste mensen geen oordopjes dragen tegen te luide muziek – dus om hun gehoor te beschermen – maar tegen storende omgevingsgeluiden die ze weg willen filteren. Daarop hebben we een volledige herpositionering gedaan. Van ‘Protect your ears in style’ naar ‘Live life at your volume’ tot ‘Your life, your volume. Daar konden we nightlife bovendien ook perfect een plaats in geven.”

Explosieve groei

Die herpositionering zorgde voor een explosieve groei in 2021. De omzet in 2019 bedroeg nog 900.000 euro (50/50 retail en online) en in 2020 1,1 miljoen euro (quasi volledig online), dan liet Loop in 2021 maar liefst 12 miljoen euro optekenen en ziet het ernaar uit dat ze in 2022 ruim zullen verdrievoudigen. “In het begin waren we extatisch als we 1000 euro per dag deden, vandaag als we 200.000 euro op een dag draaien”, lacht Dimitri O.

“En dat met een basic product als oordopjes? Dat is inderdaad feedback die we heel vaak krijgen. Het klinkt effectief niet meteen als een spannend businessidee, tot we de mensen onze producten tonen – die helemaal niet lijken op klassieke oordopjes – en het idee erachter toelichten: als de zon hard schijnt, zet iedereen een zonnebril op zonder daarbij na te denken. Zo willen wij dat onze earplugs de zonnebril van de oren zijn, om storende omgevingsgeluiden weg te filteren.”

Vandaag wordt Loop Earplugs verkocht in meer dan honderd landen met hubs in Antwerpen, Amsterdam, New York en Shanghai. Ook het aantal werknemers dikte flink aan: van 10 medewerkers in 2021 naar 85 vandaag. “Tegen eind 2022 mikken we op 35 nieuwe medewerkers, vooral productontwikkelaars en digitale marketeers. We bieden onze werknemers veel autonomie, de garantie dat ze veel kunnen en zullen leren, een sterke persoonlijke groei en dat allemaal in een bedrijfscultuur waar transparantie erg belangrijk is.”

“Met de Deloitte’s Technology Fast 50 Award krijgen we nu externe validatie van ons verhaal. Waarmee we trouwens ook meer bewustwording rond het gevaar van lawaai helpen creëren – ook op de werkvloer trouwens, waar oordoppen stress en hoofdpijn kunnen helpen reduceren en werkgeluk boosten. Dat het in dat domein aanslaat, merken we aan de mate waarin onze earplugs als bedrijfsgeschenk worden weggegeven. Maar het kan nog altijd beter, eerlijk gezegd.”

Duurzaamheid

Noise pollution is dus duidelijk een universeel en dus grenzeloos probleem, waardoor het businessmodel van Loop Earplugs weinig verrassend wereldwijd aanslaat: vanaf dag één communiceert Loop daarom in het Engels en lag de focus (ook) op de VS, Canada en Australië. “Enkele maanden geleden zijn we ook in China gelanceerd – waar slapeloosheid een enorm probleem is – en zijn we bezig in Japan en Mexico.”

“De impact van lawaai op onze mentale gezondheid is nu eenmaal een issue dat internationaal leeft en groeit, en op die golf surfen wij met Loop. Ook duurzaamheid is een trend waar wij dankbaar gebruik van maken: onze earplugs zijn afwasbaar en herbruikbaar en kunnen jarenlang meegaan, en dat in een sector met heel veel wegwerpplastiek en schuim. Ook dat wordt door consumenten ongelooflijk geapprecieerd.”

Unicorn worden

De erkenning met de Deloitte’s Technology Fast 50 Award is dus meer dan terecht: de score van 15.275% is bijna 5000 meer dan Deliverect, die op plaats twee eindigde. Het maakt de honger en ambitie van Loop Earplugs alleen maar groter. “We zijn nu onze product road map aan het uitrollen en kijken daarbij ook naar slimmere en gepersonaliseerde manieren om omgevingsgeluid te controleren.”

“We willen nog meer inzetten op lifestyle, design en innovatie. Zo kunnen we zelf de trend zetten. Om dat allemaal te realiseren, zoeken we zowel akoestische ingenieurs, ontwikkelaars als designers. Ultimately is het onze ambitie om de eerste hardware D2C-unicorn van België te worden. We zijn daar nog niet, maar we zijn wel goed op weg.”

Meer weten over de top Fast 50-bedrijven? Raadpleeg hier de volledige lijst.