Ballistix.digital werd in 2018 opgericht door Nikolas Taillieu en Jens Mostaert, waarna Maarten Raes in 2021 het founding team vervoegde nadat hij er zijn skills als full stack developer had bewezen.
“We zijn eigenlijk eind 2015 begonnen met een bedrijf dat op 3D-printing was gefocust”, vertelt Nikolas Taillieu”, maar de passie voor ambachtelijke softwareontwikkeling heeft vervolgens geleid tot de oprichting van Ballistix.digital. We wilden producten bouwen die het leven van mensen gemakkelijker en beter maakt, en die hen tijd doet besparen.”
Excel op limieten
“In het begin misten we als gevolg van die ongebreidelde passie wel wat focus: we bouwden bij wijze van spreken alle mogelijke webapplicatie voor iedereen die er ons om vroeg. Die focus hebben we intussen verscherpt: het gaat nu om bedrijfsapplicaties en business applications op maat van de klant, die de interne werking automatiseren en digitaliseren. Heel concreet gieten we de expertise van die klant in foutbestendige, veilige en gebruiksvriendelijke applicaties, die complexe spreadsheets en logge standaardpakketten voorgoed naar het verleden verwijzen. Want dat is meestal het startpunt van een project: een Excel die op zijn limieten loopt.”
“En wie die klant dan is? Dat gaat van een kmo met minstens tien werknemers tot een overheidsdepartement. We focussen in elk geval niet op bepaalde sectoren, simpelweg omdat onze klanten geen sectoren met elkaar gemeen hebben, maar alleen een uitdaging. En die luidt: op een bepaald moment botsen ze op een limiet. Een limiet van groei, of het gevoel potentieel te laten liggen. Er begint iets te wringen.”
Drie pijlers
Er vallen termen als ambachtelijk en atelier, wat doet vermoeden dat Ballistix.digital een heel aparte, hands-on kijk op softwareontwikkeling heeft. Wat gebeurt er dan in dat atelier, willen we weten. “We hebben vandaag drie kerndiensten”, licht Nikolas toe. “We hebben het stukje Connect, dat gaat over bestaande bedrijfsapplicaties in een bepaalde omgeving koppelen, al dan niet door daar een extra bouwsteentje tussen te steken. We zijn hiervoor trouwens steeds op zoek zijn naar kwalitatieve leveranciers van API's.”
“De tweede pijler is Build, ofte het bouwen van applicaties op maat in low code of full code. En dat echt van nul: van eerste analyse met die klant tot design, ontwerp, ontwikkeling en daarna beschikbaar blijven voor ondersteuning en verbeteringen.
“De derde en op vandaag grootste pijler is dan Build + Connect, waarbij we een nieuwe applicatie bouwen en die vervolgens inpluggen in een bestaand IT-landschap. Met de data gecentraliseerd in de organisatie als grondstof of voeding voor die applicaties. Zodat iedereen in de organisatie dezelfde blik op de data heeft, of verschillende blikken, maar wel op dezelfde data.”
“Het is met die ‘Rogers’ dat wij graag aan de slag gaan: hoe kunnen we ervoor zorgen dat alle kennis die ze hebben opgebouwd en die voor een stuk nog in hun hoofd of in een tool zit waar alleen zij mee kunnen werken, in een omgeving terechtkomt die voor iedereen toegankelijk is?”
Welgekomen partij
Als Ballistix.digital de interne processen van klanten helpt automatiseren en digitaliseren, betekent dit dan ook dat ze soms op weerstand stuiten bij medewerkers, omdat verandering niet altijd aanvaard wordt? “Een van onze kernwaarden is dat we bedrijven helpen om operationeel uit te blinken, door ruimte te creëren voor het werk dat er echt te doet. Er zijn heel weinig mensen die heel gelukkig worden van Excel, of van data heen en weer te knippen en plakken tussen twee Excels. Dus in dat opzicht worden wij gezien als welgekomen partij om mensen terug de ruimte te geven om het werk te doen waarvoor ze aangenomen zijn.”
“Anderzijds doen we dat altijd met heel veel respect voor de mensen in dat bedrijf zitten en de expertise die ze hebben: we willen radicaal customer-centric zijn, en daar als IT-bedrijf niet als stormram binnenkomen met de boodschap: alles wat jullie in het verleden deden trekt op niks. Dat klopt ook niet. Wij kijken hoe ze het vandaag doen, en hoe we vervolgens iets kunnen bouwen dat van de sterktes vertrekt – want die processen zijn doorgaans in handen van heel capabele mensen – maar beantwoordt aan de noden. Omdat er bijvoorbeeld intussen tweehonderd formules in de Excel-plannen van het bedrijf aan te pas komen.”
“Een van onze kernwaarden is dat we bedrijven helpen om operationeel uit te blinken, door ruimte te creëren voor het werk dat er echt te doet. “
Werken met ‘Rogers’
“Ik illustreer het graag even aan de hand van een voorbeeld dat we heel vaak tegenkomen in de praktijk: ‘Roger’ is 62, heeft de opkomst van de computer meegemaakt, heeft een aantal processen gedigitaliseerd, een superslimme Excel gemaakt die het bedrijf recht houdt. Maar over anderhalf jaar gaat ‘Roger’ op wereldreis met zijn vrouw. Zijn goed recht natuurlijk, maar hij neemt al die knowhow mee, terwijl er niemand anders in de organisatie die Excel echt snapt.”
“Het is met die ‘Rogers’ dat wij graag aan de slag gaan: hoe kunnen we ervoor zorgen dat alle kennis die ze hebben opgebouwd en die voor een stuk nog in hun hoofd of in een tool zit waar alleen zij mee kunnen werken, in een omgeving terechtkomt die voor iedereen toegankelijk, maar toch beschermd is?”
Liedjestekst van Will Tura
Als digitaal bedrijf volgt Ballistix.digital uiteraard ook de razendsnelle ontwikkeling van AI op. Of dat volgens Nikolas ook een gamechanger in hun vakgebied wordt, net zoals de mobiele telefoon en democratisering van het internet dat waren?
“De allereerste keer dat ik ChatGPT gebruikte, kreeg ik exact hetzelfde gevoel als toen ik voor de allereerste keer Google in actie zag. Ik weet dat ik twaalf of dertien jaar was toen iemand in het parochiaal centrum kwamen uitleggen wat Google was, en daarbij toonde dat de zoekresultaten naar een liedjestekst van Will Tura in 0,9 seconden waren opgeladen, waar Altavista daar bij wijze van spreken drie minuten over deed. Bij mijn eerste keer ChatGPT moest ik terugdenken aan dat exacte moment. Dus AI is echt wel iets fundamenteels, omdat het een hele nieuwe manier van interfacen met computers heeft geïntroduceerd.”
“We hebben zo’n jaar of drie geleden wel een periode gekend waarin de chatbot heel hard opkwam – denk maar aan Billy van Bol.com – maar als je daar twee keer mee ‘gebabbeld’ hebt, was je toch in staat om je vuist door je scherm te rammen, omdat je intussen al 32 keer om een medewerker van vlees en bloed had gevraagd (lacht). Maar nu zit je echt met conversatiegedreven interfaces. Voor het eerst sinds Lernout en Hauspie geprobeerd hebben om spraaktechnologie binnen te brengen, is er een nieuwe manier om mensen met computers te laten interageren. Op een succesvolle manier bovendien.”
“AI is dus zeker game-changing, maar dat gezegd zijnde werken wij altijd vanuit een businessprobleem, nooit vanuit nieuwe technologie – daar hebben we onze hackatons en experimenten voor. Nee, wij vertrekken altijd vanuit het probleem van de klant en wat vervolgens de beste tool is om dat op te lossen. Waarbij wij wel van AI gebruik kunnen maken: heel veel technologie waar je vroeger een data engineer of PhD voor nodig had, is nu gedemocratiseerd en zit verpakt in heel gebruiksvriendelijke digitale bouwstenen die wij naadloos kunnen inpluggen in de oplossing.”
“AI is dus zeker game-changing, maar dat gezegd zijnde werken wij altijd vanuit een businessprobleem, nooit enkel vanuit nieuwe technologie."
Bloed, zweet en tranen
Om het ten slotte nog even over de Digital Impact Award en App Champ of the Year te hebben. Hadden ze die erkenning op nationaal niveau door FeWeb, de federatie voor webbedrijven, zien aankomen?
“Nee, om de eenvoudige reden dat het de allereerste keer was dat wij als agency cases indienden voor awards. Maar het project was net opgeleverd, dus we redeneerden: waarom niet? En dan kaapten we meteen twee hoofdprijzen weg. Dat was extra verrassend, omdat het enige andere bedrijf dat erin slaagde twee prijzen te winnen een gevestigde waarde in de industrie is. Kortom, het heeft ons enorm veel deugd gedaan erkenning te krijgen voor het feit dat we voor onze klanten kwalitatieve applicaties opleveren die een verschil maken. En dan nog voor een case die echt zo’n typisch bloed, zweet en tranen-project was.”