(copyright Microsoft Mesh)

Microsoft lanceert platform voor collaborerende XR ervaringen

Begin deze maand vond Microsoft Ignite 2021 plaats. Eén van de nieuwigheden die tijdens dit jaarlijkse event werden aangekondigd was ‘Microsoft Mesh’, een nieuwe cloud gebaseerde service die volgens Microsoft de creatie van XR-applicaties voor meerdere gebruikers zal stroomlijnen.

Mesh, dat binnenkort wordt aangeboden onder de Azure cloud computing-tak van Microsoft, vormt de basis voor het bouwen van XR-applicaties voor meerdere gebruikers. De conferentie vond plaats in Altspace, het social VR / event platform van de techreus uit Silicon Valley.

De tool biedt ontwikkelaars een framework om gebruikers te connecteren met ‘shared instances’ die ruimtelijke spraakcommunicatie en ‘cloud-based asset management’ voorziet en dat een gemeenschappelijk avatarsysteem ondersteunt. Dat laatste wil bijvoorbeeld zeggen dat als je jouw avatar zou aanpassen in Altspace, die ook automatisch in Mesh zal geüpdatet worden.

Uiteindelijk is de service voornamelijk gericht op immersieve ervaringen, maar wel platform onafhankelijk. Dat wil zeggen dat developers hun toepassingen zowel via Microsoft Hololens, de Oculus library of zelfs via Steam kunnen distribueren. Daarnaast zal Mesh ook via schermen toegankelijk zijn, zoals webbrowsers of smartphones.

Microsoft zegt dat het van plan is om Mesh-enabled immersieve mogelijkheden ook in Microsoft Teams en Dynamics 365-services in te bouwen. Momenteel zijn er preview mogelijkheden voor developers, maar wanneer en tegen welke prijs het precies naar de markt zal gebracht worden, is nog niet gecommuniceerd. Microsoft bevestigt met deze aankondiging wel duidelijk dat ook zij XR als ‘the next big computing platform’ zien.

Virtual SXSW wakkert verlangen naar echte wereld aan

Begin maart is het traditioneel feest in de Texaanse hoofdstad Austin. Oorspronkelijk was South by Southwest een muziekfestival waar gemiddeld 1.500 bands en artiesten op het podium en in de plaatselijke bars speelden om zo ontdekt te worden door producers, managers en het grote publiek. Intussen is SXSW een belangrijk filmfestival geworden, kwam er een ‘interactive media & technologie’ poot bij en is het uiteindelijk uitgegroeid tot een geweldig event met een heel unieke sfeer. De slogan ‘Keep Austin Weird’ is niet uit de lucht gegrepen.

Zelf ben ik er twee keer geweest en twee keer was het een fantastisch ervaring! Naar mijn mening en waarschijnlijk ook voor onze sector de beste conferentie om nieuwe connecties te leggen. Een heel ongedwongen sfeer en heel toegankelijk om met topprofielen uit de sector in contact te komen. De organisatie is heel progressief en future minded en dat bewezen ze nog maar eens door dit jaar een ‘echt’ virtueel event te organiseren.

De panels en keynotes werden online via Swapcard gestreamd en waren enkel tegen betaling, maar daarnaast had men ook heel wat stadsdelen van downtown Austin nagebouwd in virtual reality op het platform VR Chat. Bekende buurten als Congress Street en Red River werden nagebouwd in de artistieke stijl van de editie 2021. Daarnaast waren er heel wat herkenbare venues als The Contemporary en het Paramount Theater waar keynotes en panels werden gestreamd en de 360°/VR video programmatie te bezichtigen was en had je ook nog de Mohawk bar om een virtuele pint of een concert mee te pikken.

Ik heb de toekomst van hybride events gezien, al staat die nog in zijn kinderschoenen. Maar ik en mijn avatar hebben ook met heel veel weemoed rondgezworven door de straten van Austin. Ondanks het feit dat het leuk was om VR collega’s en kennissen tegen te komen en bij te praten, werd het gemis alleen maar groter naarmate ik langer in virtual Austin vertoefde.

De echte ervaring zal je nooit kunnen vervangen, maar die zal in de toekomst ongetwijfeld ook exclusiever worden. De jaarlijkse traditie wordt mogelijks tweejaarlijks of driejaarlijks en dan is een virtuele variant perfect. Ook al stond ik daar verkleed als alien, dan nog voelt het allemaal veel natuurlijker en meer ‘engaging’. Een medaille voor durf en innovatie voor de organisatie.

Facts & figures

# Rec Room wordt geschat op 1,25 miljard Amerikaanse dollar tijdens een recente financieringsronde van 100 miljoen USD. Het is het eerste VR-content bedrijf dat een dergelijke waardering haalt. Het gratis sociale VR-platform heeft meer dan 1 miljoen actieve maandelijkse gebruikers, 15 miljoen accounts, en genereert steeds meer inkomsten uit in-game-verkopen. Dat is onder meer vanwege de pandemie, maar ook door de toenemende interesse in het platform.

# Hardware nieuws uit China waar headset producent Pico 37 miljoen heeft opgehaald in een Series B ronde. Het bedrijf kondigt meteen ook de NEO 3 standalone VR Bril aan. Het geld zal gebruikt worden voor onder meer de acquisitie van kerntechnologie om het product te verbeteren, maar ook voor awareness van VR en het aanwakkeren van de marktvraag in Azië. Pico kan je zien als een concurrent van Oculus van Facebook, maar biedt voor developers veel meer vrijheden omdat hij draait op een open-android besturingssysteem.

# Bank of America brengt VR-training naar haar 4.000 bankfilialen. Het bedrijf kondigde aan dat ze, na een succesvolle pilot, verder zullen investeren om meer van zijn werkplekken virtuele training in bankieren en empathie te bieden. Dit zou betekenen dat meer dan 50.000 werknemers skills zullen aangeleerd krijgen door middel van virtual reality. Corporate America ziet langzaamaan de use cases van VR.

# In een interview met Bloomberg eerder deze week zei Andrew Bosworth, VP van Facebook Reality Labs, dat Quest 2 alle Oculus-headsets samen heeft overstegen qua verkoopcijfers. Een belangrijke mijlpaal voor een headset die nog geen zes maand beschikbaar is. Volgens Bosworth is virtual reality van de early adopters richting mainstream audience aan het evolueren.

Laat Apple in zijn kaarten kijken?

Tot slot heeft Apple de XR wereld weer serieus geprikkeld door met een dubbelzinnige afbeelding hun WWDC event aan te kondigen. De jaarlijkse developer conference zal - volledig virtueel - plaatsvinden op 7 juni, maar de afbeelding licht mogelijks een tipje van de sluier.

In de brilglazen van het figuurtje op de afbeelding zien we een reflectie van het laptopscherm, of gaat het hier over een belangrijke VR/AR aankondiging? Want je kan het ook zo zien alsof de apps worden gevisualiseerd in de bril zelf. Als je goed kijkt, zie je ook een hamer verwerkt in het ‘App Store’ icoontje. Die kan dan weer verwijzen naar de legendarische ‘1984’ commercial van Apple, waarin de revolutionaire Macintosh werd aangekondigd en er ook met een hamer geslingerd werd. Is Apple klaar voor een nieuwe revolutie? Wordt ongetwijfeld vervolgd!