Deze Gentse helpt kmo’s te investeren in onze planeet: “Ik wil niet dat bedrijven afhaken omdat de lat te hoog ligt, daarom pak ik duurzaamheid op een vernieuwende manier aan”

Go Forest-founders Xavier Goethals, Sarah Parent en Antoine Geerinckx

Je wil als ondernemer je steentje bijdragen aan de strijd tegen ontbossing en tegen de klimaatopwarming, maar je weet niet waar te beginnen? Go Forest to the rescue. Deze piepjonge Vlaamse start-up verkoopt bomen aan bedrijven en plant die op plekken in de wereld waar ze de grootste impact hebben. Bedrijven kunnen via blockchain op hun smartphone volgen hoe snel ‘hun’ bomen groeien en hoeveel CO2 deze opvangen. “Ik pak duurzaamheid op een vernieuwende manier aan”, zegt Sarah Parent (30), de Gentse co-founder en CEO (Chief Ecological Officer) van Go Forest. “Ik ga niet naar ondernemers in geitenwollen sokken, maar kleed mij zoals hen en spreek dezelfde taal. Misschien is dat wel de reden waarom ons verhaal zo goed aanslaat.”

Laatste wens van Philip Cracco realiseren

“Ik werkte voor ondernemer Philip Cracco mee aan de organisatie van de luxebeurs Eccentric”, blikt Sarah Parent terug in de tijd. “Hij wilde luxe en ecologie verzoenen, tonen dat je geen geitenwollen sokken hoeft te dragen om ook bekommerd te zijn om onze planeet. Toen Philip ongeneeslijk ziek werd, had hij de wens om één miljoen bomen te planten. Na zijn veel te vroege dood vorig jaar heb ik een businessplan uitgewerkt om zijn droom alsnog te kunnen realiseren.”

De Gentse werkte graag en lang in de wereld van kantoorinrichting, maar wilde zich vooral smijten voor een project met meer impact. “Ik wil op het einde van mijn leven kunnen zeggen dat ik toch een klein steentje heb verlegd.”

“Mijn vrienden waren verbaasd toen ik met Go Forest begon. ‘Jij, bomen planten?’ Ik ben zeker niet de ultieme greenie. Maar misschien is dat wel waarom Go Forest zo goed aanslaat. Omdat ik denk als een ondernemer. (lacht) Ik ga niet naar hen toe in geitenwollen sokken, ik kleed me zoals hen en spreek dezelfde taal. Ik verplaats me in de bedrijven waar ik kom, in hun dromen en ambities, maar ook in hun beperkte budgetten.”

Common ground zoeken

Milieubewegingen kijken vaak naar bedrijven als grote vervuilers die te weinig doen voor onze planeet en te traag opschuiven in de goede richting, stelt ook Sarah Parent vast. “De bedrijfswereld reageert dan doorgaans defensief, en noemt die reacties wereldvreemd. Ik wil die twee werelden met elkaar verzoenen. We merken bijvoorbeeld dat veel landbouwers hier in België hun grond niet willen verkopen als er een bos op komt, ook als ze die grond zelf niet gebruiken.”

“Ik zou dat kunnen veroordelen, maar ik vind het veel interessanter om het gesprek aan te gaan om te kunnen begrijpen waar die houding vandaan komt. Ik wil common ground zoeken. Veel liever breng ik 1.000 ondernemers naar een middenweg dan dat ik er 5 overtuig om hier en nu 100% klimaatneutraal te worden. Want die eerste groep zal blijven opschuiven. Misschien iets trager, maar op het einde van de rit zal de impact een pak groter zijn.”

Toegankelijke ingang naar duurzame investeringen

“Ik ben met mijn plan naar Antoine Geerinckx gestapt, omdat ik onder de indruk was van wat hij met CO2logic doet. Hij helpt bedrijven op weg om 100% klimaatneutraal te worden. Dat zou het ultieme doel voor elke onderneming moeten zijn, maar ik merk dat het - zeker voor veel kmo’s - een nogal intimiderende ambitie is. Ik wil niet dat die bedrijven afhaken omdat de lat te hoog ligt. Go Forest is een tussenstap. Het is een toegankelijke ingang om een eerste duurzaam initiatief op poten te zetten.”

“We volgen het stages of change-model”, geeft de 30-jarige onderneemster aan. “Daarbij kijk je naar de bewustzijnsfase waar elk bedrijf in zit. Ik ken maar weinig ondernemingen die de klimaatopwarming of het verlies aan biodiversiteit negeren, laat staan ontkennen. Hun medewerkers en hun klanten pikken dat ook niet meer. De overgrote meerderheid zit dus al een fase verder. Ze willen hun steentje bijdragen, alleen weten ze niet altijd hoe ze dat nu precies aanpakken.”

“Bij grote corporates is het simpel: die hebben een CSR-manager of duurzaamheidsmanager in dienst, een expert die heel goed weet hoe je groener en duurzamer wordt. De meeste kmo’s hebben die kennis niet.”

750 euro voor 500 bomen

Go Forest wil die drempel verlagen, legt Parent uit. “We planten bomen op de plekken waar de impact het grootst is: op de CO2-uitstoot, op de biodiversiteit, op de werkgelegenheid. Commercieel zou het ongetwijfeld interessanter zijn om bomen te planten in België, dichtbij huis, met een directe link met het bedrijf. Dan zouden we waarschijnlijk meer bomen verkopen. Maar hier is weinig grond beschikbaar en de bomen zijn veel duurder.”

“In onze meest laagdrempelige formule betaal je 750 euro. In Congo of in het Amazonewoud planten we daarmee 500 bomen. Hier zouden dat er veel minder zijn en zou de impact dus ook veel kleiner zijn. Maar niet enkel de kostprijs speelt daarin een rol, ook het feit dat bomen in het Amazonewoud bijvoorbeeld veel sneller groeien, waardoor er sneller impact is.”

“We zetten ook innovatieve technologie in. Samen met één van onze ngo’s hebben we een blockchain-oplossing ontwikkeld om élke boom die we planten te kunnen tracken. Hoe snel groeit hij? Hoeveel CO2 haalt hij uit de lucht? Als je als bedrijf bomen plant, kan je ‘jouw’ bomen aan de andere kant van de wereld op je smartphone zien groeien. Dat maakt die impact zichtbaar. Ook al staan die bomen in Oeganda of Armenië, je bent er toch mee verbonden.”

Op de blacklist

Go Forest plant niet alleen bomen, het helpt bedrijven ook bij hun communicatie over de groene stappen die ze zetten. “In de core verkopen we bomen. Maar we koppelen die bomen ook aan de bedrijfsdoelstellingen”, verduidelijkt Parent. “Dan belooft het bedrijf bijvoorbeeld om voor x-aantal verkochte producten een boom te planten. Of het betrekt zijn klanten. Als je een bestelling doet in de webshop kan je voor het uitchecken kiezen of je ook nog een boom wil planten. Zo maak je heel duidelijk een link tussen je bedrijf en duurzaamheid, en leg je ook bij je klanten die associatie.”

Is ze niet bang dat Go Forest op die manier de deur openzet voor greenwashing? “Go Forest mag geen schaamlapje worden. Daar waak ik heel streng over”, antwoordt Parent. “Wij beschikken over een blacklist, er zijn bedrijven en industrieën waar we in geen geval mee samenwerken. Daar sluit ik geen compromissen over. Maar het meest doeltreffende wapen tegen greenwashing is nog altijd transparantie.”

“Want wanneer doen bedrijven aan greenwashing? Als hun groene inspanningen ruim onvoldoende zijn om hun vervuilende of vernietigende activiteiten te compenseren”, zegt Parent. “Wij communiceren altijd heel erg transparant over de bomen die we planten. Consumenten en andere stakeholders zijn niet dom: zij weten ook dat een olieproducent geen duurzaam bedrijf wordt door duizend bomen te planten.”

“We willen de ontbossingsproblematiek echt bij de wortel aanpakken. Bomen leveren geen geld op, veeteelt wel. Dus kappen landbouwers in bijvoorbeeld Peru bossen om plaats te maken voor weides waar het vee kan grazen. Je kan dat die boeren moeilijk kwalijk nemen, ze doen er alles aan om uit de armoede te geraken.”

“Er is maar één echte oplossing om die ontbossing een halt toe te roepen: zorg ervoor dat die landbouwers meer verdienen aan bomen dan aan koeien. Dat is wat wij doen met Go Forest. We werken samen met lokale ngo’s die boeren betalen als ze zelf bomen aanplanten, onderhouden en dus doen groeien.”

Dimitri Vegas?

Go Forest is gelanceerd in volle coronacrisis. Maakt die het nu moeilijker of net makkelijker om bedrijven te overtuigen op de groene trein te springen? “Het is een dubbel verhaal”, antwoordt Parent. “Het groene bewustzijn is verhoogd. We hebben tijdens de lockdown massaal de natuur herontdekt. En het is overduidelijk dat er een link is tussen een pandemie als COVID-19 en ontbossing: doordat er minder bos overblijft, komen mensen veel te dicht bij de natuurlijke habitat van dieren en springen virussen sneller over.”

“Tegelijkertijd zet de ongeziene economische crisis de budgetten van bedrijven enorm onder druk”, beseft de Gentse. “Ze vechten om te overleven en houden begrijpelijk de vinger op de knip. Daarom willen we het mogelijk maken om te investeren in de planeet zonder meteen een smak geld kwijt te zijn.”

“We richten ons trouwens niet alleen op bedrijven. Als we de ontbossing willen stoppen, hebben ook particulieren nodig. Iedereen kan een green leader for the future worden. We hebben pioniers nodig, die het voortouw nemen en onze boodschap helpen verspreiden. Waarom zou een Dimitri Vegas geen bomen planten ter compensatie van het feit hij het hele jaar door de wereld rondvliegt?”