Bijna vijftien jaar geleden begon Bart De Waele vanuit zijn zolderkamer te timmeren aan de lange weg van netlash, later Wijs en nu Duke & Grace. Onderweg nam de Gentenaar andere spelers over, nam hij participaties in enkele bedrijven en viel zijn agentschap meermaals in de prijzen. Of hij intussen al last heeft van zijn ego? “Telkens ik de impact zie die het bedrijf heeft op het team en onze klanten, besef ik dat dat eigenlijk de enige validatie is die ik nodig heb”, vertelt De Waele in Techmag.

Comfortabel buiten comfortzones

Duke & Grace bestaat vandaag uit meer dan 100 teamleden. De rol van Bart De Waele blijft evolueren, en ik vraag me af of hij zich daar soms niet ongemakkelijk bij voelt. “Elke dag, en dat hoort erbij”, zegt hij heel nuchter. “Ik voel me elke week wel een stukje incompetent, maar dan weet ik dat ik op het juiste pad zit. Weet je, de kunst van een goede CEO bestaat erin om zichzelf dag na dag te ontslaan. Of ik dan schrik heb om irrelevant te zijn of uitgeblust te raken? Nee, hoor. Als ik voel dat ik mijn bedrijf een beetje beu word, dan verander ik niet van bedrijf, maar verander ik hét bedrijf.”

“Dat is een volledig andere insteek dan wat je vaak leest in de media. Bovendien moet je voor een stuk altijd dingen doe je minder liggen. Ik heb nooit zin om te gaan lopen, maar achteraf ben ik blij dat ik het toch heb gedaan. Ondernemerschap is soms heel gelijkaardig.”

De kunst van een goede CEO bestaat erin om zichzelf dag na dag te ontslaan. Als ik voel dat ik mijn bedrijf een beetje beu word, dan verander ik niet van bedrijf, maar verander ik hét bedrijf

Aan zelfkennis ontbreekt het De Waele dus allesbehalve. Hij weet er in een verzadigde markt nog steeds bovenuit te springen. “Ik stam nog af van dat tijdperk waarin je rechtshandig werd opgevoed als je linkshandig werd geboren”, lacht hij. “Dat was bij mij het geval, en dat is ook de reden waarom mijn brein in staat is om aparte connecties te leggen.”

“Daar duidt de ampersand van Duke & Grace op: het maken van verbindingen in de verschillende betekenissen van het woord. Pas op - ik ben me er wel degelijk van bewust dat ik bepaalde zwaktes heb, maar ik geloof dat de keerzijde van de grootste zwakheden ook de grootste sterktes zijn. Zo kan ik het bedrijf heel goed in de schijnwerpers zetten. Wat niet altijd een voordeel is, want op vlak van branding ben ik soms de grootste bottleneck.”

Vier waarde-assen

De Waeles rationele kijk op de dingen des levens verraadt dat hij ook graag in systemen en cijfers denkt. Ook wanneer ik hem vraag naar zijn bestaansreden, iets heel persoonlijks.

“Ik wil een waardig bedrijf bouwen: eentje dat waarde creëert én geeft”, legt hij uit. “In mijn hoofd zijn er vier assen: 1) waarde bieden aan klanten, of je bestaan heeft geen zin, 2) waarde voor het bedrijf, want je moet geld verdienen om te overleven, 3) waarde schenken aan collega’s, zodat zij een hoger doel hebben en 4) waarde creëren voor het ecosysteem: duurzame technieken, geen spam en ga zo maar door.”

Ik heb gezien hoe mensen hun vaste rol bij ons inruilden voor een eigen agentschap. Als zakenman kan je dan even denken ‘oei, concurrentie’, maar als mens maakt mij dat zo trots

“Die assen trekken constant aan elkaar. En ja, in het verleden heb ik daar fouten in gemaakt. Weet je, ik heb flink wat vennootschappen opgericht die ook weer ter ziele gingen. Een ander voorbeeld: de fusie tussen Netlash en bseen in 2012 heb ik niet goed aangepakt. Met een groot verloop als gevolg. Dat kwam persoonlijk binnen. Anderzijds heb ik ook gezien hoe mensen hun vaste rol bij ons inruilden voor een eigen agentschap. Als zakenman kan je dan even denken ‘oei, concurrentie’, maar als mens maakt mij dat zo trots.”

Gebundelde inzichten

De ervaringen, tegenslagen en successen van Bart De Waele zijn goed voor een pak inzichten. Daarom ontdek je in deze Techmag episode ook:

  • Waarom vooral snelheid en aanpassingsvermogen belangrijk zijn
  • Om welke reden Duke & Grace meer inzet op decentrale teams
  • De vele kansen die automatisering en digitalisering ons bieden
  • Hoe Bart De Waele trends voorspelt
  • Wat de toekomst van Duke & Grace precies brengt

Benieuwd naar meer? Abonneer je op het Techmag YouTube-kanaal en mis geen enkel ondernemersverhaal!