Het jonge Antwerpse investeringsfonds CIM Capital haalde in juni 2021 met de textieltelgen Anthony en Gregory De Clerck twee bekende namen aan boord. Voor bestuurder Marc Van Hool - zelf stammend uit een befaamd Vlaams ondernemersgeslacht - een mooie bevestiging voor het private equity fonds CIM Capital Restruct Fund, dat zich als eerste in ons land richt op bedrijven die dringend uit het slop getrokken moeten worden. Bloovi vroeg hem naar zijn ingrediënten voor succesvol ondernemen en financieren.

“De holding CIM Capital heb ik opgericht in 2015”, zegt Marc Van Hool aan het begin van het gesprek. “Eerst waren we enkel een begeleider voor bedrijven in moeilijkheden die nood hebben aan verandering. Geleidelijk zijn we opgeschoven naar een rol als investeerder. Dat mondde uit in een bekend dossier: de Belgische retailketen Veritas waar we in november 2019 samen met andere investeerders zijn ingestapt.”

“Dat heeft ons heel wat publiciteit opgeleverd. Daardoor kregen we vragen om ook te investeren in andere bedrijven, in de meest uiteenlopende sectoren. De aanleiding om het private equity fonds CIM Capital Restruct Fund op te richten. Onze start viel pal samen met de uitbraak van de pandemie.”

Marc Coucke en Tom Waes

Omdat de oprichters in de crisis een opportuniteit zagen, begonnen ze het fonds versneld uit te bouwen. “Eind 2020 hadden we 50 miljoen euro in kas”, zegt Van Hool. “Eerst hebben we met Participatiemaatschappij Vlaanderen en De Federale Participatie- en Investeringsmaatschappij gesprekken gevoerd om hen als referentieaandeelhouder aan boord te trekken. Die first closing was rond tegen november 2020. Daarna konden we het fonds lanceren, starten met investeren en ook breder aan fundraising doen.”

Dat trok de eerste bekende namen aan, waaronder ondernemer en serie-investeerder Marc Coucke alsook tv-figuur Tom Waes. “Opvallend hoe dat nieuws zich als een lopend vuurtje verspreidde. Met die tweede closing konden we het financieringsluik succesvol afsluiten met een kapitaalophaling van 65 miljoen euro.”

Marc Van Hool leidt CIM Capital samen met Erik Verkest (ex-Petercam Degroof), en ook Bart Onderbeke en Jan Peeters zijn partner. Een viermanschap leidt tot een bepaalde dynamiek tussen de partners. “Boven het fonds is er de management company en de CEO daar is Erik Verkest. Hij zet de lijnen uit, bewaakt de naleving van de complianceregels en rapporteert aan investeerders. CFO Jan Peeters is een dealmaker en Bart Onderbeke is dan weer sterk in operationele optimalisaties. Ikzelf ben meer een business developer en transformator. Om maar te zeggen dat we een mooi complementair team zijn.”

Zelf voelt Marc Van Hool zich ook nog altijd ondernemer, een rol die hij perfect kan vervullen als CEO van staalfabricagebedrijf CsC Industries. “In 2016 kwam ik er aan het roer. We hebben sindsdien een mooi parcours afgelegd: het bedrijf was zo goed als failliet, nu groeien we elk jaar met 30%. Ik heb er mijn hart ingelegd”, klinkt het.

Doorstart realiseren

Het mooiste succesverhaal van CIM Capital Partners vindt Van Hool tot dusver de reanimatie van Veritas, een bedrijf dat op sterven na dood was. “De turnaround van Veritas vanuit CIM Capital en nu ook vanuit het fonds, vind ik zelf heel sterk. Veritas hebben we intens moeten herstructureren en opnieuw in de markt zetten via branding en marketing. De naam staat er weer, het bedrijf heeft een nieuwe dynamiek en ook nieuwe merken.”

“We trekken nu veel meer jeugd aan dan twee jaar geleden en Veritas is nu online sterk aanwezig. Tijdens de coronacrisis kreeg de webshop een enorme boost - maal zeven - dankzij de doe-het-zelfgolf. Anderzijds mag je niet vergeten dat we tijdens de lockdown 122 winkels gesloten hebben. Over vijf jaar hopen we consistent een stijgende omzet te realiseren door het online verhaal verder te ontwikkelen. Dan kunnen we misschien ook voorzichtig stapjes zetten richting buitenland – tweede keer goede keer, hoop ik, want onder het vorige management liep dat avontuur fout af.”

Wat we zeker niét doen, is een bedrijf in moeilijkheden strippen zoals je dat in de Angelsaksische wereld vaak ziet: opkopen en in delen verkopen

Het is niet de bedoeling dat CIM Capital bedrijven in moeilijkheden opkoopt, saneert om ze daarna met winst weer te verkopen, benadrukt Van Hool. “Tijdens de fundraising zijn we hard op die nagel blijven kloppen, want dat is een gevoelig punt”, zegt hij. “We stappen in een bedrijf om financieel en via begeleiding de business weer recht te trekken en een doorstart te realiseren. Wat we zeker niét doen, is een bedrijf in moeilijkheden strippen zoals je dat in de Angelsaksische wereld vaak ziet: opkopen en in delen verkopen.”

“Na Veritas en ook Neckermann zijn we nu heel wat nieuwe dossiers aan het bekijken: industriële bedrijven, dienstenbedrijven, retail,… ook techbedrijven die wat verder staan dan de start-up of scale-up fase komen in aanmerking.”

Groeien is duur

Het criterium voor CIM Capital om een bedrijf op te nemen in de portefeuille is dat het Belgische bedrijven zijn met een bepaalde minimumomzet. “Het moet een sizeable dossier zijn, omdat we redelijk intensief begeleiden”, verduidelijkt Van Hool. “Maar we nemen geen operationeel mandaat op. Begeleiding, ja, maar niet als CEO of CFO. We gaan ook niet telkens schoonmoeder spelen op de Raad van Bestuur. Wel zijn we zeer aanwezig in het bedrijf om de transformatie waar te maken.”

“Dat maakt dat we natuurlijk geen vijftig dossiers tegelijk kunnen opnemen. Bijgevolg is ons equity ticket per dossier voldoende groot: het gaat om bedrijven met een jaaromzet vanaf 15 à 20 miljoen euro. Door de coronacrisis is het eigen vermogen van heel wat ondernemingen uitgehold. Nu de economie aantrekt met materiaalschaarste en fors duurdere grondstoffen hebben veel van die bedrijven extra werkkapitaal nodig. Daar zit een spanningsveld dat vaak bancair niet kan verholpen worden.”

Niet te lang wachten

Moeilijkheden kunnen ook veroorzaakt worden door een besluiteloos management. Marc Van Hool - zelf een telg uit de bekende busbouwersfamilie die in drie generaties een wereldwijd actief succesbedrijf uit de grond stampte - heeft advies voor ondernemers op het hellend vlak. “Voel je als oprichter-ondernemer dat je begeleiding nodig hebt naar de volgende stap, sta daar dan ook voor open. Maak bewust de klik. Je moet je vooral op tijd goed laten omringen, voordat één en ander door tunnelzicht onomkeerbaar wordt als het fout gaat. Houd niet te koppig vast aan je eigen kennis en kunde. Anticipeer en onderneem actie voor het te laat is.”

En vaak voelt het management wel de nood om een transformatie of een herstructurering door te voeren, maar heeft het de middelen niet, aldus Van Hool. “Daarom kijken we naar bedrijven met een bepaalde historiek, een markt met een bepaalde maturiteit en met een product of dienst met een bepaalde bekendheid. Want moet je in deze fase nog aan markt- of productontwikkeling doen, dan vergt dat teveel energie”, zegt hij. “Bedrijven die in de problemen gekomen zijn door een disruptieve gebeurtenis, maken dus de meeste kans. De hele COVID-periode is voor veel bedrijven uiteraard bijzonder disruptief geweest.”

Ondernemen is: handen uit de mouwen

Ons ondernemersklimaat vindt Marc Van Hool een gemengd plaatje. “Er valt nog een lange weg af te leggen”, stelt hij. “Tegelijk voel ik de belangstelling voor ondernemerschap, alleen al door het hoge aantal jonge mensen dat bij ons komt solliciteren. Private equity in het algemeen lijkt in de lift te zitten als volwaardig alternatief voor bank- of andere financiering. “

Zeker op de schoolbanken is er een mentaliteitswijziging nodig in de manier waarop er naar ondernemerschap wordt gekeken, klinkt het. “Tussen de schoolbanken en het effectief ondernemerschap gaapt een kloof en die je eigenlijk al kan beginnen dichten vanaf de lagere school. Tussen schoolse theoretische kennis en praktische knowhow die jongeren voorbereidt op het bedrijfsleven bestaat een serieuze gap. Student-ondernemers faciliteren is een heel goede stap in de juiste richting.”

Pas afgestudeerden zijn doorgaans wat naïef als het gaat over zelf starten, meent Van Hool. “Dat het gaat over de handen uit de mouwen steken, durven ze al eens te vergeten. “We hebben bijvoorbeeld een papierverwerkend bedrijf geherstructureerd. De turnaround kwam vlot op gang en we wilden een nieuw management binnenbrengen. Er was net een young professional met een mooie corporate carrière komen solliciteren: hij had een enorme behoefte om met iets tastbaars bezig te zijn. We hebben hem aangeworven als CEO voor dat papierverwerkend bedrijf.”

“Zeker in het begin overviel het ‘hands-on’ werk hem en had hij wel wat begeleiding nodig, maar na zes maanden is hij er nog steeds. Hij doet dat uitstekend én is naar eigen zeggen overgelukkig. Ondernemerschap heeft veel verrassende facetten.”