Dieter Honoré (©Tineke De Vos)
Steeds meer bedrijven kampen met capaciteitsproblemen op hun juridische afdeling. Om die bottlenecks aan te pakken, kwam Quinz met het idee aandraven voor Ask Q en trok daarbij Dieter Honoré aan als entrepreneur-in-residence. Vandaag telt het bedrijf 13 juridische experts en bedient het grote bedrijven in binnen- en buitenland. Wie beter dan Honoré om ons te vertellen hoe de legal start-up daarin slaagde.
Dieter Honoré heeft als jurist meer dan zijn strepen verdiend: nadat hij zes jaar als corporate advocaat had gewerkt, richtte hij met Legal Forces (vandaag opgeslorpt door USG Professionals) zijn eigen bedrijf op dat tien jaar lang pionierde in legal staffing en legal interim-management. Pionieren omdat de juridische sector een heel traditionele markt met heel weinig mobiliteit was.
“Na die tien jaar verkocht ik mijn aandelen in het bedrijf, omdat de legal wereld in België niet zo groot is en ik bijgevolg iets helemaal anders wilde doen”, vertelt hij. “Ik ben toen met twee zussen de serious gaming-studio Curious Cats begonnen. Na dat vier jaar te hebben gedaan, kwam ik in contact met de partners van Quinz.”
“Met hen ben ik rond de tekentafel gaan zitten omdat we het gevoel hadden dat er in België iets nieuws op vlak van legal op de markt moest komen: Quinz kreeg van klanten steeds vaker de vraag waar het geen antwoord op had, namelijk om de capaciteitsproblemen op hun juridische afdeling te helpen opvangen. In een Gents restaurant hebben we de blauwdruk gelegd van wat uiteindelijk Ask Q is geworden. Meteen was ook de boodschap duidelijk: Ask Q vaart haar eigen koers, heeft een eigen strategie en een eigen management. Ask Q staat dus helemaal los van Quinz.”
Geen zorgen over cashflow
Voor de goede orde: Honoré is geen founder van Ask Q en evenmin maakt hij deel uit van het driekoppige managementteam. Dat management zijn de drie jonge juristen-entrepeneurs die op de werkvloer al eens ‘de wolfpack’ worden genoemd. Honoré daarentegen is de entrepreneur-in-residence die zijn juridische ervaring en expertise met start-ups inzet om van de start-up onderneming een succes te maken en om ‘de wolfpack’ bij te staan en te versterken. “Ik onderneem heel graag”, zegt hij daarover, “en neem die passie en ervaring nu graag mee naar Ask Q. Het voelt fantastisch om eens niet zelf founder te moeten zijn (lacht).”
“Er zijn met name twee zaken die mij wat dat betreft veel comfort geven. Door de aandeelhoudersstructuur van Ask Q en een goede relatie met de banken stond er meteen voldoende geld op de rekening. De eeuwige zorg van een start-up - namelijk cash - was er daardoor niet echt. Bovendien merk ik dat mijn plek als entrepreneur-in-residence me aanspoort om meer risico te nemen en sneller te groeien, zonder natuurlijk aan kwaliteit in te boeten. Ter illustratie: bij Legal Forces duurde het tien jaar voor we met twaalf mensen waren, met Ask Q zijn we dat punt nu al voorbij en gaan verder op dat elan. Wij nemen elke maand iemand aan.”
Ik zit op een punt in mijn carrière dat ik niet meer hoef te bewijzen dat ik een bedrijf kan opstarten. Mijn geldingsdrang heeft plaatsgemaakt voor de drang om ervaring door te geven
“Overigens zit ik op een punt in mijn carrière dat ik niet meer hoef te bewijzen dat ik een bedrijf kan opstarten - dat heb ik intussen afdoende gedaan. Mijn geldingsdrang heeft plaatsgemaakt voor de drang om ervaring door te geven. Of het dan niet meer kriebelt om ooit nog iets op te starten? Tuurlijk wel, het bloed kruipt waar het niet kan gaan. Bovendien heb ik nog geen dag van mijn leven op een payroll gestaan, dus zal dat nu ook wel niet meer gebeuren.”
Juristen met een burn-out
Dan even over Ask Q zelf, dat gespecialiseerd is in legal counsel on-demand, een relatief nieuw concept in België dat wezenlijk verschilt van legal interim, waar Legal Forces zich tien jaar lang in specialiseerde. Maar in welke zin is het precies anders?
“Eigenlijk fungeren wij met Ask Q als verlengarm van bedrijven: wij lossen de capaciteitsproblemen van hun juridische afdelingen op, in onderling overleg en op een structurele manier”, legt Honoré uit. “Kijk, van bedrijfsjuristen wordt steeds meer verwacht dat zij werken op high value-contracten en strategische projecten: overnames, investeringen, grote strategische contracten. Alleen wordt die focus regelmatig afgeleid door taken die ook belangrijk zijn maar te veel tijd opeisen. We hebben het niet enkel over geheimhoudingscontracten of corporate housekeeping. Vooral van aankoopcontracten zeggen veel bedrijfsjuristen dat deze te veel tijd en aandacht opslorpen.”
In dat geval hebben bedrijfsjuristen vier mogelijkheden, stelt Honoré: harder werken - “maar er zijn al genoeg juristen met een burn-out”-, zaken doorsturen naar een advocatenkantoor - “die hiervoor vaak niet de capaciteit of wendbaarheid hebben”- , hiring - “het duurt vandaag enorm lang tegen dat je iemand gevonden hebt” - of legal interim - “wat wij met Legal Forces deden”. “Op zich is dat laatste een goede oplossing, maar alleen voor korte periodes, zoals een zwangerschapsvervanging, of voor ad hoc-projecten.”
“Legal counsel on-demand houdt in dat wij de workload van bedrijven structureel wegnemen en bij ons als team onderbrengen, zonder dat wij bepaalde minimumvolumes vereisen. Kort en goed, we geven de bedrijfsjurist weer alle ruimte om te shinen, strategisch werk te doen en zichtbaar te zijn in de organisatie en het bedrijfsmanagement”, aldus Honoré.
Expert Labs
“Zo beschikken we ook over een GDPR Expert Lab waarmee we de grote werkstromen bij klanten weghalen die expliciet aan GDPR gelinkt zijn, wat een heel complexe regelgeving is die een grote expertise vraagt”, gaat Honoré verder. “En die voor heel wat bedrijfsjuristen geen boeiende materie vormt, omdat het zo technisch is en vooral over risicobeheersing gaat, in plaats van over omzet en groei.”
“We richten nu om diezelfde reden een lab op dat zich zuiver op commerciële contracten focust, en een lab rond corporate housekeeping. Die strategie laat ons ten eerste toe om te allen tijde de focus te behouden, en ten tweede om op zoek te gaan naar specifieke en innovatieve legal tech tools voor die specifieke domeinen. Wij zijn de enige juridische speler in België die op die manier te werk gaat.”
“Momenteel zijn we bezig met een tool waarbij artificiële intelligentie op contracten wordt losgelaten. We schrijven dus zelf geen code, maar integreren de tools. Verder kijken we ook naar de aanwerving van niet-juristen, zoals projectmanagers die grote, complexe cases kunnen managen, waardoor we klanten full service kunnen aanbieden. In principe is het dus de bedoeling dat onze klanten ons zo weinig mogelijk horen, want dan betekent het dat al hun contracten vlot door ons onderhandeld worden.”
Intensieve marketingcampagne
Dat daar veel vraag naar is, mag blijken uit het feit dat Ask Q na een jaar al een mooi portfolio aan lokale en internationale klanten heeft. Zoals Baloise, Spadel, Ads & Data, Weba en verschillende farmaceutische multinationals. Hoe slaagt een start-up daar zo snel in, willen we uiteraard weten.
“Heel veel mond-aan-mondreclame en een vrij intensieve marketingcampagne – wat eerder uitzonderlijk is voor een juridische speler”, is het verrassende antwoord. “Maar we trekken vooral onze stoute schoenen aan en contacteren zelf bedrijfsjuristen, met de vraag om in dertig minuten ons verhaal te mogen vertellen, zodat ze zelf kunnen inschatten in hoeverre het aan hun pijnpunten tegemoetkomt. Het is opvallend hoeveel bedrijfsjuristen op dat eenvoudig verzoek ingaan. Wij doen met andere woorden heel actief aan business development”, aldus Honoré.
