Belgen in het buitenland
Inspirerende verhalen van Belgische ondernemers in het buitenland. Wat drijft hen om hun vaderland - al dan niet definitief - te verlaten en elders in de wereld hun ondernemersdroom na te jagen? Hoe bevalt het wonen en werken in een andere taal en cultuur? En zijn het net hun Belgische roots die hen zo ver hebben gebracht?
De meeste dromen zijn bedrog … maar zeker niet allemaal. Daar is het verhaal van Claire Vandervoort (28) een mooi voorbeeld van. Het begon als een sprookje once upon a time in Brussel, om zich via Londen te verplaatsen naar a land far far away. In dit geval: Los Angeles, de stad die tot de verbeelding van velen spreekt. Daar werkte de Belgische in de Californische vestiging van het Noorse techbedrijf Meltwater. Een topjob op een toplocatie. Toch bleef die ene droom die ze al zo lang koesterde aan haar mouw trekken: een eigen modelijn. “Was ik in België of Londen gebleven, dan had ik het wellicht niet gedurfd. In LA leerde ik dat alles mogelijk is en dat je van een ‘nee’ altijd een ‘ja’ kan maken, als je er maar in gelooft en 100% voor gaat.”
Machine learning en AI inzetten om e-commerce spelers de nodige smart automation-oplossingen te kunnen bieden. Het is de missie van Converge, een start-up die mee werd opgericht door Thomas Holvoet, Jérôme Billiet en Jan-Henrik Lambrechts en opereert vanuit Londen. Opmerkelijk is niet alleen de jonge leeftijd van de drie Vlaamse founders - amper 24 jaar - maar ook en vooral het feit dat ze met hun start-up werden geselecteerd door de prestigieuze internationale incubator MiraclePlus, als één van vijftig uit maar liefst 5.000 kandidaten. “Het programma is intussen afgelopen, we staan nu volledig op eigen benen.”
Nog maar 27 is hij, Mathias Vissers, en voor geen kleintje vervaard. Met zijn healthtech start-up Netic Health, waarmee semi-recreatieve lopers via een digitaal platform vanop afstand gespecialiseerde kinesitherapie krijgen, gooit de jonge Vlaamse arts-ondernemer momenteel hoge ogen in de Verenigde Staten. “Tijdens onze pre-seed funding hebben we een half miljoen dollar opgehaald. De komende zes maanden plannen we om daar 2 à 3 miljoen dollar van te maken.”
Zeven lange jaren studeren en dan een totaal andere richting inslaan, Koen De Lombaert deed het. Met een diploma Geneeskunde op zak vertrok hij naar de Verenigde Staten om daar zijn kans te wagen als ondernemer. Vandaag runt hij met Yuzu Labs een softwarebedrijf dat klinisch onderzoek (naar pakweg COVID-19 vaccins) helpt versnellen en democratiseren. “In België werd ik gek van de risicomijdende cultuur die er bij mijn vertrek tien jaar geleden heerste. San Francisco was voor mij een openbaring, met een ondernemersklimaat waarin durf en open mindedness heel sterk wordt aangemoedigd.”
Meer dan vroeger bevinden we ons op het kruispunt van maatschappij, economie en innovatie. In zijn boek ‘Een kleine geschiedenis van grote durvers' neemt Peter Vanham ons mee naar de Belgische kiemen van ondernemerschap van vroeger tot nu. Vanham, naast auteur ook het hoofd van de International Media Council van het World Economic Forum in Genève, breekt een lans voor ondernemers die vandaag al de uitdagingen van morgen aanpakken.
De Belg Pieter Abbeel staat bekend als de man die robots laat functioneren als mensen. Deze wereldautoriteit op vlak van artificiële intelligentie slaagde er middenin de coronacrisis in om met zijn bedrijf Covariant 40 miljoen dollar op te halen. Het doel? Robots inzetten in de ‘low-tech’ industrie. Maar wat drijft deze naar Silicon Valley uitgeweken Vlaming vandaag? Wat heeft hij geleerd uit zijn nauwe samenwerking met Elon Musk? “Mede door mijn rol als professor en samenwerkingen met experts zoals Elon Musk, ben ik anders naar de wereld gaan kijken.”
‘If you can make it there, you’ll make it anywhere’, zong Frank Sinatra en rapte Jay Z over The Big Apple. Herkenbaar voor onze landgenoot Vincent Pirenne. Hij stampte in New York het eerste internationale kantoor van het Antwerpse bedrijf Board of Innovation uit de grond. Een rit op een razendsnelle rollercoaster, vertelt hij vanuit Brooklyn.
Tussen de Amerikaanse en Europese gezondheidszorg ligt een oceaan. De Leuvense healthtech scale-up LynxCare, opgericht door arts Dries Hens en apotheker Georges De Feu, besloot in 2018 om de oversteek te wagen. San Francisco werd de stek voor hun eerste dochteronderneming.
Een chique hostel voor digitale nomaden, zo kan je kort Outsite in enkele woorden omschrijven. Deze snelgroeiende start-up baat wereldwijd 30 eigendommen uit, van Lissabon tot Santa Cruz, waar ze een veilige haven bieden aan professionals die vanop afstand werken. En opvallend genoeg staan er twee Belgen achter dit unieke concept. “We moeten lessen trekken uit het WeWork-debacle”, stelt oprichter en CEO Emmanuel Guisset.
Het lijkt wel of Dubai niet uit steen maar uit ambities is opgetrokken: in 2020 organiseert de stad de grootste wereldtentoonstelling ooit en wil ze officieel bekend staan als ‘the smartest and happiest city in the world’. Daarnaast werkt de overheid tegen 2021 volledig papierloos én wordt er momenteel naarstig geschreven aan een urban masterplan voor Dubai anno 2040. Wat zit daar toch in de lucht dat die drive en gedurfde ambitie kan verklaren? We vroegen het aan Evelyn Stremersch, een Belgische die er sinds 2017 met haar HR-bedrijf Este International gevestigd is en al jaren vertrouwd is met het ondernemersklimaat in het Midden-Oosten.
Bestaat er een beter rolmodel om meisjes warm te maken voor wetenschap en technologie dan een ingenieur die schoenen ontwerpt? De Vlaamse Katrien Herdewyn verzoent met haar merk Elegnano – schoenen die nooit vuil of nat worden - (nano)technologie en mode. Later dit jaar lanceert ze ook haar allereerste mannencollectie, vertelt ze in primeur aan Bloovi vanuit haar thuisbasis San Francisco. Daar snuift ze al een tijdje het typisch Amerikaanse lef en de grenzeloze ambitie van Silicon Valley op. “Ik heb nog nooit zoveel risico’s genomen als nu, maar tegelijk nog nooit zo weinig stress gevoeld.”
Eerst zette hij Shazam op de kaart, vervolgens werkte hij jarenlang voor Google, vandaag schudt hij in de VS het advertentielandschap door elkaar met zijn nieuwste startup. Philip Inghelbrecht mag dan bij weinig landgenoten een belletje doen rinkelen, in Silicon Valley heeft de West-Vlaming de voorbije twee decennia zijn sporen al ruimschoots verdiend.
U kent het doemscenario intussen wel: technologie en robots vernietigen onze jobs en wie niet minstens drie universitaire diploma’s kan voorleggen, kan het binnenkort wel schudden op de arbeidsmarkt. “Onzin”, vindt de Belgische professor bedrijfspsychologie en arbeidsorganisatie Frederik Anseel. “Wat nu gebeurt, is niet nieuw maar we moeten wel de juiste antwoorden vinden.”