“Je moet nieuwe technologieën de tijd geven om organisch te groeien. En vooral niet verwachten dat het een instant succes wordt, zeker wanneer blijkt dat deze nog onvoldoende matuur zijn.” Het is de ongezouten mening van iCapps, een full-service digital agency met hoofdkantoor in Antwerpen dat totaaloplossingen biedt voor digitale groei. Bloovi sprak met managing partner Niels Leunen en Lead Designer Dennis Covent. Beiden pleiten voor meer realisme. “Doordat de illusie wordt gecreëerd dat chatbots, alsook virtual en augmented reality morgen al te gebruiken zijn, ga je bij bedrijven en consumenten te hoge verwachtingen creëren, wat leidt tot ergernis en ontgoocheling. Want laten we eerlijk zijn: de markt is nog niet klaar voor een brede adoptie van dat soort zaken, om de eenvoudige reden dat er nog zoveel stappen te zetten zijn. Ook al is de technologie erachter fantastisch en zijn er gigantisch veel mogelijkheden, toch raden wij bedrijven aan te kiezen voor een stapsgewijze implementatie.”

Producten de tijd geven om te groeien

Volgens iCapps staan heel wat bedrijven te popelen om in te zetten op de laatste trends. Maar tegelijkertijd is er het besef dat inzetten op nieuwe technologie ook tijd vraagt en dus een langetermijnaanpak vereist. Want het is net als je die tijd geeft, dat je ervoor zorgt dat nieuwe technologie ook écht impact hebben. Daarom vinden ze het bij iCapps cruciaal om dingen de tijd te gunnen om voldoende matuur te worden.

"De chatbot was het eerste AI-concept dat op de markt werd losgelaten, wat ervoor zorgde dat mensen van bij de start te hoge verwachtingen hadden"

“Neem nu chatbots, de technologie daarachter is zeker en vast klaar om een eerste keer te worden afgetoetst in de markt”, meent Dennis Covent, “maar verwacht nu ook niet dat alles meteen vlekkeloos verloopt. Begrijp me niet verkeerd, de technologie is fantastisch en gaat zonder twijfel exponentieel groeien. Sowieso zijn machine learning en AI de toekomst voor applicaties. Kortom, je kan er heel leuke dingen mee doen maar mijn punt is dat er nog best veel stappen te zetten zijn.”

Nog niet klaar voor brede adoptie

De chatbot was het eerste AI-concept dat op de markt werd losgelaten, wat ervoor zorgde dat mensen van bij de start te hoge verwachtingen hadden, vindt hij. “We moeten echter realistisch blijven, en durven inzien dat de markt eigenlijk nog niet klaar is voor een brede adoptie daarvan. Op voorwaarde dat je de context heel nauw houdt, bijvoorbeeld in een B2B-omgeving, kan zo’n chatbot niet veel verkeerd doen. Maar laat die los in een B2C-markt en je riskeert dat consumenten gefrustreerd raken omdat de chatbot nog niet optimaal functioneert. Eén slechte ervaring en het is om zeep. We moeten daar dus heel bewust en voorzichtig mee omspringen!”

Eerlijk communiceren

Volgens Covent is het gewoon nog te vroeg om nu al luidop te staan roepen dat chatbots zaligmakend zijn. “Wij raden bedrijven aan om het ook zo in de markt te zetten: vertel aan je klanten dat ze zullen geholpen worden door een chatbot en maak hen vooral niet wijs dat de antwoorden van een persoon afkomstig zijn. Als je daar heel eerlijk in bent, kunnen mensen hun perceptie al wat bijschaven én tegelijk laat je als bedrijf zien dat je bezig bent met innovatie.”

"De revolutionaire veranderingen van AR en VR blijven tot op heden weinig zichtbaar, waardoor het momentum stelselmatig wegebt"

“Met augmented en virtual reality gaat net hetzelfde gebeuren. Voor velen zal zo'n eerste kennismaking wellicht een wow-ervaring zijn, maar vanaf dan gaat zoiets heel snel stagneren. Als nadien de meerwaarde niet meteen duidelijk wordt, zal van dat enthousiasme nog weinig overblijven. Ik wil maar zeggen dat je dergelijke innovaties de tijd moet geven om organisch te groeien. "Timing is zeer belangrijk, kijk maar naar Google Glass. Mooie technologie, maar daar had je het sociale aspect, waar het dragen van een Google Glass als irritant werd ervaren. De markt was daar nog niet klaar voor zo'n directe toepassing van deze technologie.”

"Voor velen zal zo'n eerste kennismaking met AR en VR wellicht een wow-ervaring zijn, maar vanaf dan gaat zoiets heel snel stagneren"

Het momentum voorbij?

Ook bij iCapps geloven ze uiteraard heel hard in de mogelijkheden van virtual en augmented reality. “Maar je kan op dit moment moeilijk beweren dat VR en AR dezelfde impact hebben als de aankondiging van de iPhone, die wereldwijd een stormloop naar de winkels veroorzaakte. De revolutionaire veranderingen van AR en VR blijven tot op heden weinig zichtbaar, waardoor het momentum stelselmatig wegebt.”

“Anderzijds zou augmented reality wel eens bepalend kunnen zijn voor hoe interfaces er in de toekomst gaan uitzien. Met iCapps bekijken we alle mogelijkheden op dat domein en gaan we VR-concepten nu al pitchen bij klanten.”

Van statische naar dynamische digitale oplossingen

Exact voorspellen hoe de markt verder gaat evolueren, kan niemand. “Digitale oplossingen zijn vandaag nog heel statisch: ze vragen heel veel programmeerwerk en veranderen niet automatisch naarmate er data worden ingevoerd”, merkt Covent op. “In plaats van statische apps te ontwikkelen, zullen we evolueren naar het bouwen van frameworks die voor iedere persoon anders zijn. Dat is niet mogelijk met manueel programmeerwerk, dus heb je daar technologieën zoals machine learning, AI, big data,..., voor nodig. Daar staan we nu niet zo heel ver meer van af, maar het is belangrijk dat je daar heel slim mee omgaat.”

Stap één is: je data op orde hebben. Bij velen brak het angstzweet al uit toen ze te horen kregen dat ze hun bedrijf GDPR-compliant moeten maken, laat staan dat ze ook nog eens hun big data op orde moeten krijgen. Hoe dan ook is het een absolute voorwaarde vooraleer je effectief aan machine learning kan beginnen denken.”

Terug de wereld rondom ons zien

Eén van de trends die zich volgens Niels Leunen de komende jaren zal manifesteren, is het context-aware ontwerpen. “De gebruiker ontvangt de juiste data, rekening houdend met de context en omstandigheden waarin die zich op dat moment bevindt.”

Ook in het Internet of Things (IoT) ziet hij naar eigen heel veel toekomst, zeker in combinatie met augmented reality als interface voor connected devices. “Terwijl mensen nu bijna enkel nog aandacht hebben voor het schermpje in onze broekzak en iedereen met zijn hoofd naar beneden rondloopt, kan augmented reality er bijvoorbeeld voor zorgen dat we opnieuw de wereld rondom ons gaan zien en weten te waarderen. Dat alleen al vind ik een heel leuke gedachte.”

Innovation Board

Hoe moeilijk is het om innovatief te blijven in een wereld waarin de snelheid van verandering zo gigantisch is? “We hebben binnen onze organisatie een aantal mechanismen die dat faciliteren”, zegt Niels Leunen. “Iedereen, ook onze developers, wordt nauw betrokken bij het creatieve proces en krijgt daarin voldoende vrijheid. Een goed voorbeeld is ons ‘Innovation Board’: alle medewerkers kleven daar post-its op met ideetjes die ze ergens hebben gezien, gehoord of gelezen."

"We moedigen onze collega's aan om ‘out of the box’ te denken want de gekste ideeën leiden vaak tot de meest creatieve oplossingen"

"Niet alleen werkt dit heel motiverend en verhoogt dit betrokkenheid van je mensen, het zorgt er ook voor dat iedereen zijn oren en ogen goed openhoudt zodat geen enkele digitale trend aan onze aandacht ontsnapt. Dat kan gaan van iets heel technisch tot de meest innovatieve concepten. We moedigen onze collega's ook aan om ‘out of the box’ te denken. De gekste ideeën leiden vaak tot de meest creatieve oplossingen! Daarnaast is het gewoon leuk om te zien hoe al die input van onze eigen medewerkers komt. Zij zijn immers de voelsprieten van het bedrijf en zorgen ervoor dat je vooruitstrevend blijft. Doordat we non-stop zaadjes rond innovatie planten, weten bedrijven die een digitale oplossing zoeken ons heel makkelijk te vinden.”

Proof of concept

Maar alleen met post-its zorg je er niet voor dat je bedrijf razend innovatief blijft. Daarom organiseert iCapps om de zoveel tijd een Innovation Lunch om alle post-its te overlopen en in groep te bespreken welke ideeën voldoende potentieel hebben om verder onderzocht te worden. “Tijdens een volgende lunch worden de resultaten van dat onderzoek aan het hele team voorgelegd”, zegt Leunen. “Als die positief uitdraaien, zullen we daarvan een werkende proof of concept uitvoeren. Vervolgens gaan we zo’n nieuwe software oplossing pitchen bij een klant waarvan we denken dat die meerwaarde biedt voor zijn business.”

“Het is dus niet zomaar een trend aanbieden. Dergelijke zaken worden eerst uitvoerig getest en gechallenged om te kijken of de technologie klaar is om effectief ook in de markt te zetten. Sommige trends zijn nog onvoldoende matuur en blijven daarom intern hangen. Een proof of concept kan er trouwens voor zorgen dat een digitale oplossing plots een heel andere toepassing krijgt. Dat maakt het net zo boeiend!”

Digitale oplossingen bouwen

Ze waren ooit het allereerste Belgische bedrijf met een eigen app in de App Store. Maar de app-ontwikkelaar van toen, opgericht in 2009, is intussen geëvolueerd tot een aanbieder van digitale totaaloplossingen, met 69 medewerkers in dienst. “We helpen zowel kleine als grote bedrijven hun digitale groei te versnellen. Dat doen we aan de hand van een 360° aanpak, waarmee we als digital agency echt uniek zijn in de markt”, aldus Dennis Covent.

Niels Leunen vult aan. “We bouwen nog steeds mobile en web applicaties, maar het stadium van louter leverancier is iCapps reeds lang ontgroeid. Het is veel meer dan enkel apps ontwikkelen, vandaag begeleiden we klanten bij het kiezen van de juiste digitale oplossingen voor zijn product of dienst. Idealiter bouwen we digitale platformen die een combinatie zijn van web, mobile, chatbots, VR, AR,... Grote klanten als Telenet, Bolero of bol.com zien ons als ideale sparringpartner die op drie domeinen (think, build & maintain; nvdr) constant met nieuwe ideeën komt aandraven. Het is een iteratief proces dat vraagt om long-term partnerships.”

Wil je deel uitmaken van het icapps team? Solliciteer dan snel op de openstaande vacatures.