Waterstof rechtstreeks uit de lucht halen via zonlicht, zonder elektrolyse of complexe tussenstappen: voor leken klinkt het weinig geloofwaardig. En het is precies wat het Leuvense deeptech-bedrijf Solhyd doet. De European Innovation Council zag het potentieel en beloonde hen met 7,5 miljoen euro, een van de meest gegeerde financieringspakketten vanuit Europa. De weg ernaartoe was een immense leerschool.

De toekomst ruikt naar waterstof

Er is een energieprobleem dat de industrie al decennia parten speelt. Fossiele waterstof is goedkoop, maar vuil. Groene waterstof is schoon, maar duur. Die kloof is waar de industriële energietransitie telkens opnieuw op vastloopt.

Jan Rongé en Tom Bosserez, respectievelijk CEO en CTO van Solhyd, besloten dat probleem aan te pakken. Ze stelden zichzelf de volgende vraag: wat als je waterstof rechtstreeks uit waterdamp en zonlicht kon halen? Geen elektrolyse, geen complex energiesysteem met tussenstappen. Gewoon zon, lucht en een technologie die je aan de markt kunt aanbieden.

Wat meer dan tien jaar geleden begon als een doctoraatsthesis aan de KU Leuven, groeide uit tot een veelbelovende deeptech-onderneming. De technologie achter Solhyd is eenvoudig van principe en toch uitzonderlijk van impact: modules halen vocht uit de lucht en splitsen dat via katalysatoren en een membraan op in waterstof en zuurstof. Het systeem wordt rechtstreeks aangedreven door de zon, waardoor de energiekosten tot vier keer lager liggen dan bij klassieke groene waterstofproductie. "Dat is van groot belang, want energiekosten maken ruim 70% uit van de huidige kost van groene waterstof."

"Met onze technologie maken we groene waterstof betaalbaar. Zo maken we het voor de industrie mogelijk om af te stappen van fossiele waterstof. Onze grootste drijfveer is om een meerwaarde te leveren voor de maatschappij,” vertelt Jan Rongé. En dat gaat soms zelfs verder dan industriële CO2-reductie.” vertelt Jan Rongé. Solhyd werkt ook mee aan een project voor duurzaam koken in Afrika. Daar gebruiken lokale gemeenschappen groene waterstof als energiebron in plaats van hout of LPG. De technologie draagt dus verder dan de industrie alleen.

Het potentieel is immens. De EU mikt voluit op waterstof als industriële energiebron van de toekomst. Solhyd is perfect geplaatst om het huidige momentum te grijpen en oplossingen aan te reiken om deze doelen te behalen. Samen met het team van Enterprise Europe Network Vlaanderen maakten ze een EIC dossier op.

​Fossiele waterstof is goedkoop, maar vuil. Groene waterstof is schoon, maar duur. Die kloof lost Solhyd op.

Verlies als springplank

Wie grootse ambities heeft, wil ze gefinancierd krijgen natuurlijk. In maart 2024 diende Solhyd dan ook voor het eerst een voorstel in bij de EIC Accelerator, het toonaangevende financieringsprogramma van de European Innovation Council. “Dat programma heeft een slaagkans van minder dan 7 procent en is voorbehouden aan de meest innovatieve start-ups en kmo's van Europa,” klinkt het. Met andere woorden: geen klein bier. Solhyd werd uitgenodigd voor het interview, wat op zich een al grote prestatie is. Maar het project haalde het niet. Er waren te veel veelbelovende kandidaten, te weinig middelen.

Toch vertrokken ze niet met lege handen. Solhyd ontving een Seal of Excellence, een Europese kwaliteitsstempel die officieel bevestigt: dit project is het waard. Die erkenning was meer dan symbolisch.

Magali Parent en haar team begeleidt bij Enterprise Europe Network Vlaanderen bedrijven die een dossier indienen voor EIC-financiering. Voor bedrijven die het interview halen maar toch geen Europese subsidie krijgen, heeft haar team een oplossing. "Dat is eigenlijk ons opvangnetje," vertelt ze. "Sommige bedrijven krijgen een Seal of Excellence: een officiële Europese bevestiging dat hun project de kwaliteitstest heeft doorstaan. En met die stempel kunnen ze bij VLAIO een ontwikkelingssubsidie aanvragen, op basis van datzelfde voorstel. Zo gaat al dat werk niet verloren."

​En zo geschiedde. “We dienden een ontwikkelingsproject in bij VLAIO en konden zo het onderzoekstraject financieren terwijl we ons hergroepeerden voor een volgende financieringspoging op Europees niveau.”

Drie keer scheepsrecht

In maart 2025 nam Solhyd deel aan een EEN2EIC-pitchingsessie, georganiseerd door Enterprise Europe Network (EEN), het Europese ondersteuningsnetwerk voor innovatieve kmo's met internationale ambities. In mei 2025 volgde een nieuwe indiening bij het EIC, maar die werd niet geselecteerd voor een interview. De jury was veeleisend en had nog steeds een aantal opmerkingen bij het dossier. Het team van Enterprise Europe Network Vlaanderen hebben hierbij hulp geboden.

Bij de indiening in oktober 2025 schakelde het team een versnelling hoger. “Magali en haar collega's namen ons volledige voorstel onder handen: elk woord werd nagelezen en het pitchdeck grondig bijgeschaafd. In januari 2026 deden we een trial pitch, een interne oefensessie met de teams van EEN en NCP bij VLAIO,” aldus Jan.

"We proberen de jury na te bootsen,” legt Magali uit. "Iemand die minder van de technologie afweet, stelt andere vragen dan een technisch expert. Dat zorgt ervoor dat het verhaal ook voor niet-techneuten begrijpelijk en overtuigend is."

Die diversiteit van perspectieven hield Solhyd scherp. Niet één begeleider die dezelfde blinde vlekken heeft als het team zelf, maar een miniatuurjury die het verhaal vanuit alle hoeken testte. Om zo sterker te staan voor de echte jury in Brussel.

In januari 2026 volgde de bevestiging: Solhyd werd geselecteerd. Het verhaal van Solhyd, waar al meer dan tien jaar aan gewerkt was, overtuigde de jury omdat het net die problemen aanpakt waar de wereld vandaag voor staat: geopolitieke afhankelijkheid, onbetrouwbaarheid van fossiele brandstoffen, klimaatverandering. De oplossing van Solhyd zorgt ervoor dat we zelf duurzame waterstof kunnen produceren, tegen competitieve kost, en dat zonder zeldzame metalen uit het buitenland.

7,5 miljoen euro voor groene waterstof

Uit meer dan duizend voorstellen die op het bureau van de European Innovation Council belandden, werden er 121 uitgenodigd voor een interview. Slechts 61 van die bedrijven kregen financiering. Solhyd was er één van.

“Het financieringspakket bestaat uit 2,5 miljoen euro subsidie en tot 5 miljoen euro in de vorm van een equity-investering. Samen goed voor 7,5 miljoen euro aan Europese steun om modulaire waterstoftechnologie op te schalen,” klinkt het bij het team.

Naast de subsidie investeert de EIC ook rechtstreeks in Solhyd via een aandeelpakket. Dat klinkt ongewoon, maar het heeft een duidelijke logica. “Op het moment dat private investeerders nog aarzelen, geeft de Europese erkenning het bedrijf de nodige geloofwaardigheid om hen over de streep te trekken. Eens die private investeerders aan boord zijn, kan EIC zich op termijn terugtrekken, met rendement op haar investering.” Een hefboom qua kapitaal én vertrouwen.

"Met deze substantiële steun van het EIC kunnen we de uitrol versnellen en onze ambities nog sneller omzetten in werkelijkheid," schreef Solhyd zelf op LinkedIn. De woorden klinken zelfverzekerd, en zijn het resultaat van jaren geduld, doorzettingsvermogen en strategisch samenwerken.

Zichtbaarheid op de Europese markt

Naast het financiële traject zette Solhyd ook in op internationale positionering, met Enterprise Europe Network Vlaanderen als partner.

Op vraag van EEN presenteerde Solhyd zijn pitch tijdens SustainableSolutionsMatch 2025, een internationaal evenement waar Solhyd het podium nam in de sessie over hernieuwbare energie. Duurzaamheidsadviseur Maaike Van Overmeire van EEN Vlaanderen begeleidde de voorbereiding.

Het resultaat: meer zichtbaarheid, in het bijzonder op de Duitse markt, strategisch cruciaal voor Solhyd. "Hun coaching zorgde voor meer focus en vertrouwen tijdens de presentatie", gaf Solhyd zelf aan na afloop. Via het matchmakingplatform van EEN legde het bedrijf tijdens en na het evenement verschillende veelbelovende contacten die actief worden opgevolgd. Internationale groei begint met de juiste mensen in de juiste kamer, op het juiste moment.

Er hangt toekomstmuziek in de lucht

Het fundament is gelegd en de ambities zijn nog steeds torenhoog. Solhyd wil zijn waterstofmodules opschalen van pilootproject naar breed commercieel gebruik. De productie blijft in Vlaanderen, de markt is Europa en ver daarbuiten. "Groene waterstof moet fossiele waterstof niet beconcurreren," zegt CEO Jan. "Het moet die vervangen. Schaalbaar en betaalbaar.”

***
Ben je een KMO met internationale ambities? Het team van EEN (Enterprise Europe Network) kan je hierbij helpen. Meer info via enterpriseeuropevlaanderen.be.