Wannes Van Giel (bigtrees): “Voor mij was ondernemen lang een eenzaam gegeven, maar het tegenovergestelde is waar”

(Photo by Michiel Devijver)

Wat de rode draad vormt in het leven van ondernemer Wannes Van Giel, is glashelder: het klimaat en duurzaamheid. Daarom verbaast het ook niet dat hij vandaag het Gentse communicatiebureau bigtrees runt, dat bedrijven, overheden en individuen helpt verduurzamen. Onder andere de succesvolle campagne ‘Donderdag Veggiedag’ zette hij mee in de markt, samen met de organisatie EVA en diens oprichter Tobias Leenaert. Al begon bigtrees eigenlijk als grafisch bureau: “Ik heb lang aangemodderd. Ik wilde dat het een mooi verhaal was, maar het is eigenlijk stoemelings gebeurd.”

Geen compromissen op vlak van duurzaamheid

Om te begrijpen waar de missie van Wannes Van Giel vandaan komt, moeten we terugkeren naar zijn jeugd. Want al van kinds af, is hij een gedreven milieu-activist: “Ik heb mijn jeugd gesleten in een jeugdvereniging rond milieu, waarmee wij gingen betogen voor het klimaat. Al leek dat toen nog niet zo’n probleem voor de maatschappij. Mensen die daar iets aan deden, waren diegenen die vies voedsel in een of andere biowinkel gingen kopen en waar thuis nooit de verwarming opstond. Dat beeld is intussen gelukkig helemaal veranderd.”

“Vandaag ben ik nog altijd iemand die van het klimaat wakker ligt. Ik eet bijvoorbeeld vegetarisch, gebruik zoveel mogelijk mijn fiets en heb een bijna volledig passief huis. Ik ben daar nogal extreem in, omdat ik moeilijk compromissen kan sluiten als het op duurzaamheid aankomt. Terwijl we bij bigtrees wel elke kleine stap erkennen en aanmoedigen. Ik sta eigenlijk nogal veraf van de mensen die we willen bereiken.”

Een nieuwe start

Desondanks zijn duidelijke passie, volgt deze duurzame ondernemer professioneel eerst heel andere weg. Hij gaat Grafische Vormgeving studeren en lanceert daarna met een klasgenoot een grafisch bureau. “Omdat we allebei geen werk vonden. Maar na twee dagen was mijn klasgenoot het al afgestapt en ben ik alleen verder gegaan”, blikt hij terug.

Uiteindelijk evolueert het grafisch bureau naar een communicatiebureau, maar een grote crisis zorgt ervoor dat hij alles omgooit. “Vijf jaar geleden hadden we een enorm slecht jaar. Plots stapte mijn nieuwe vennoot ook uit het bedrijf. Dat voelde toen als een soort verraad, vooral omdat het zo plots was. Maar uiteindelijk moet ik mijn voormalige vennoot dankbaar zijn, dit was het beste wat bigtrees kon overkomen”, vertelt Wannes. “Ondertussen heb ik opnieuw een vennoot, Bieke Vermeire, die dat fantastisch doet.”

Impactondernemers

“Het heeft me echt doen nadenken over welke richting ik wilde uitgaan”, zegt Van Giel. “En als ik dan toch alleen moest verdergaan, dan ga ik doen waar ik achtersta, was mijn besluit. Het werd dus duurzaamheid. Pas toen zijn we echt beginnen groeien.”

“Al was dat niet zo evident, ik heb een aantal klanten moeten opbellen omdat het werk dat we voor hen deden niet meer binnen onze visie paste en we ermee gingen stoppen. Pijnlijk, want je verliest daardoor heel wat omzet. Maar enkel door ermee te stoppen, kunnen er andere dingen voor in de plaats komen.”

Heel wat verandering, maar dat drijft Wannes Van Giel? “Altijd hetzelfde vind ik verschrikkelijk! Iedere dag dezelfde trein nemen en op de werkvloer elke dag dezelfde mensen weer zien, dat is voor mij de hel. Nieuwe dingen leren kennen, dat wat je al wist leren omvormen naar iets anders, daar haal ik mijn energie uit!”

Zo ook met het milieu, aldus Van Giel. “Als je ziet welke plek duurzaamheid vandaag heeft in de samenleving en de politieke agenda tegenover tien jaar geleden. Dat stemt me echt blij. Ik zie dat veel jonge ondernemers vandaag impactondernemers zijn, die het niet doen voor het geld. Voor mij is dat ook zo. Ik wil weten dat wat ik doe, zinvol is.”

Jezelf kan je veranderen

Toevallig stuit Wannes Van Giel op een bepaald moment op Rubicon. “Eén van onze account managers vertelde mij over het The Crossing-event dat Rubicon organiseerde, niet ver van ons kantoor. De keynote speaker Karel Sabbe triggerde mij, omdat het één van mijn idolen is. Naast het feit dat hij ook mijn tandarts is”, lacht Van Giel. “Al had ik wel ook mijn twijfels bij andere delen van het programma, zoals de Wim Hof-methode. Ik heb even de knop moeten omdraaien en de zaken waar ik normaal sceptisch tegenover sta over me heen moeten laten komen. Achteraf zou ik dan wel bepalen wat terecht was en wat niet.”

“Maar eerlijk gezegd, het was fantastisch”, zegt de ondernemer. “Doordat iedereen zich zo openstelde, waren alle gesprekken heel oprecht. Niet de gewone business talk die je hebt op andere events. Vooral wat Mathias van Rubicon toen zei, is me bij gebleven: het grootste obstakel ben je zelf. Als dat zo is, is dat geweldig. Want jezelf kan je veranderen. Toen heb ik mij ook ingeschreven voor The Circle. Daardoor ben ik het laatste jaar meer veranderd als ondernemer dan de tien jaar ervoor.”

De eenzame ondernemer

Iets wat Wannes Van Giel de laatste tijd meer dan ooit beseft, is dat hij als ondernemer niet alleen is. “Voor mij was ondernemen lang een eenzaam gegeven. Niemand begrijpt wat je problemen zijn - dacht ik. Het tegenovergestelde is waar. Iedere ondernemer heeft dezelfde problemen, angsten en twijfels. Je bent veel minder eenzaam als je die kan delen. Ook de oplossingen die andere ondernemers aanreiken uit hun eigen ervaring zijn bijzonder waardevol”, zegt hij.

Waar de ondernemer in de toekomst nog aan wil werken? “Focus. Ik wil veel verschillende dingen doen. Op zich geen probleem, maar die allemaal eerlijk aandacht geven? Dat lukt niet. Daarnaast heb ik met bigtrees ook nog grote beslissingen te nemen. Als ik mijn focus behoud, zal ik gegarandeerd de beste keuzes maken.”