Jo Deferm: “Je hoort vaak over start-ups die een exit maken en de euforie die daarbij komt kijken maar dat was bij mij absoluut niet het geval”

Wie Jo Deferm, oprichter van BoardX, Content Crackers, Webhero & JAYJAYS, een ondernemer in hart en nieren noemt, doet de waarheid geen geweld aan. Tijdens ons gesprek wordt duidelijk dat de man die zichzelf omschrijft als creatief, hands-on en positief ook iemand is die geen elke opportuniteit onbenut laat. Wat ook opvalt, is zijn sterke focus op de toekomst. Allemaal ingrediënten die geleid hebben tot 20 jaar succesvol ondernemen, weliswaar met vallen en opstaan.

Als ondernemer heeft Deferm al een hele evolutie doorgemaakt: waar hij vroeger vooral uitging van zijn buikgevoel, heeft hij onlangs toch externe hulp ingeschakeld om zijn huidig bedrijf Webhero naar een hoger niveau te tillen. Dit zijn de drie kantelmomenten die hem hebben gemaakt tot de ondernemer die hij vandaag is.

1. De tweede, échte start van zijn bedrijf

Het ondernemerschap zit bij Jo Deferm in de genen: zijn ouders hebben een reisbureau, en dat brengt ons dan ook meteen bij zijn eerste kindje, BoardX, een online reisbureau dat gespecialiseerd is in surfvakanties in Frankrijk en Spanje.

Helaas verliep zijn ondernemersdebuut niet helemaal van een leien dakje: om een reisbureau te mogen opstarten, heb je namelijk een licentie nodig en Deferm voldeed niet aan de voorwaarden om die aan te vragen. “Je moest ofwel vijf beroepservaring hebben of een bepaald diploma met drie jaar beroepservaring, maar die had ik niet. Dus kon ik niet beginnen.” Daar zit je dan, met je geniaal idee …

Gelukkig konden zijn ouders hem uit de nood helpen: BoardX werd gelanceerd via hun reisbureau. Na vijf jaar had hun zoon voldoende beroepservaring, en kon hij (eindelijk) zijn licentie bemachtigen. Samen met een vennoot richtte Deferm vervolgens een eigen bvba op, verhuisde het bedrijf naar Leuven en was er vanaf dat moment wel 100% focus: de tweede, échte start van BoardX dus!

2. Tijd voor iets anders

Je mag de reis nog zo goed organiseren: als het eten niet in de smaak valt, zijn de mensen niet tevreden. Het was dan ook een hele uitdaging om te koken voor soms wel 200 jongeren, geeft Deferm toe. Gelukkig stond hij er niet alleen voor en kon hij rekenen op een fantastisch team van monitoren. Zijn taak bestond erin om alles in goede banen te leiden, en laat dat nu net niet de sterkste kant van Deferm zijn. Tot grote verbazing van het team verkocht hij na twaalf jaar al zijn aandelen.

Hoe leg je ook uit aan je vrienden dat je afscheid neemt van een droomleven waarin je zes maanden per jaar op het strand zit om van ‘s morgens tot ‘s avonds te surfen? “Wel, als je organisatie zo groot wordt, dan is dat helemaal anders dan wanneer je dat met een paar vrienden doet”, nuanceert Deferm. “Ik voelde gewoon dat ik de grip verloor.”

Hij legde zichzelf veel druk op, zegt Deferm, waardoor de goesting op een bepaald moment gewoon weg was. In die mate dat hij zich naar het werk moest slepen, nochtans een succesvol bedrijf, en dat kon uiteraard niet de bedoeling zijn. Daarbij komt dat je op je 35ste in een andere levensfase zit dan wanneer je pakweg 25 bent, en begin je toch al na te denken over een eigen gezin. “Je hoort vaak over start-ups die exit maken en dat daar de nodige euforie bij komt kijken, maar dat was absoluut niet het geval bij mij.” Het was duidelijk tijd voor iets anders; de exit voelde als een opluchting!

3. Van zijproject naar hoofdproject

De switch van BoardX naar Content Crackers, een digital agency, lijkt op het eerste zicht vreemd, maar dat is het eigenlijk niet. Deferm was eigenlijk al altijd een marketingman. “De groei van BoardX was voor een stuk te wijten aan de komst van sociale media: onze klanten waren de eerste Facebookgebruikers. Wij waren dus al tamelijk vroeg aanwezig op dat sociaal netwerk. Bedrijven zagen dat wij daar goed mee overweg konden en vroegen spontaan of wij ook hen konden helpen.”

Een nieuwe opportuniteit die Deferm en zijn vennoot maar al te graag met beide handen grepen. Bij Content Crackers kwam er opnieuw veel buikgevoel aan te pas: Deferm was sterk in sociale media, zijn vennoot Sander vooral in het bouwen van websites. Een interessante combinatie om klanten verder te helpen met hun digitaal verhaal. “We vogelden wel uit hoe dat allemaal moest gebeuren en slaagden daar ook steeds in. Maar op den duur wisten de mensen het niet goed meer: waarvoor moet ik nu eigenlijk bij Content Crackers zijn?”

Als zijproject hadden ze al software ontwikkeld om websites te bouwen. In het begin deden de twee vennoten dat uitsluitend voor vrienden, maar in 2017 ging de teller plots richting 200 klanten. Webhero was niet duur en bovendien makkelijk in onderhoud: er bleek veel vraag naar te zijn!

“Maar ja, met 500 euro voor een webtool kan je nog steeds geen team van 15 mensen onderhouden”, aldus Deferm. “We voelden wel dat er iets in zat, maar wisten niet hoe we daar konden geraken. Toen zijn we terechtgekomen bij Cynex die ons in dat traject, van zijproject naar hoofdproject, hebben begeleid. Daar zijn onze ogen opengegaan, wat heeft geleid tot veel nieuwe inzichten.”

Het hoofdstuk ‘Content Crackers’ werd netjes afgesloten en iedereen binnen het bedrijf werd overgeheveld naar Webhero, mits een andere jobinvulling. “Er wordt nu veel sneller neen gezegd als iets niet past in onze missie of flow. Vroeger zeiden we tegen alles ja, en dat bracht veel chaos met zich mee.” Een zeer leerrijke periode, in de eerste plaats voor hemzelf maar zeker ook voor het bedrijf.

Tot slot geeft Deferm nog enkele wijze woorden mee aan collega-ondernemers: “Of je dat nu wilt of niet, als ondernemer moet je een beetje boekhouding kennen. En ik denk dat digitale marketing - en bij uitbreiding digitalisering - ook gewoon tot de basiskennis van een ondernemer moet behoren.”

Benieuwd naar het hele verhaal van Jo Deferm? Beluister hieronder de podcast.