Eric Ries, co-founder en CEO bij IMVU, is een ondernemer die al vele facetten van het ondernemerschap heeft gezien en bestudeerd, zowel het falen als het slagen. Ondertussen treedt hij vaak op als consultant voor venture capitalists die zijn mening waarderen over de slaagkansen van nieuwe starters en is hij Entrepreneur-in-Residence bij de Harvard Business School. Vanuit zijn ervaringen met ‘vergeten' startups en het succesverhaal van IMVU, heeft hij een wetenschappelijke benadering ontwikkeld voor het doen slagen van een startup: Lean Startup.

Eric Ries in 't kort ...

… is E.R. (oh flauw). Maar terug serieus. Eric Ries was één van de zovele studenten die samen met een paar vrienden zijn vrije tijd wilde gebruiken om een internet onderneming te starten. Dat was in '99. Ze startten een sociaal netwerk waar studenten een profiel konden aanmaken om bepaalde zaken (zoals projecten en ontwerpen) te delen met toekomstige werkgevers. In 2001, na het imploderen van de internetbubbel, werd het hen helemaal duidelijk dat ze zouden falen. Wanhopig gingen ze nog op zoek naar vers kapitaal, maar het kon niet meer helpen, de boot was gezonken. Hij vertelt hoe hij de dag nog perfect herinnert en hoe het leek op een break-up uit een romantische film: 't was een dag, doordrongen van de regen en hij stond met zijn business partner te discussiëren op straat over de volgende venture capitalist die ze konden aanspreken. Zelfs daarover kwamen ze niet meer overeen en op dat moment zijn ze van elkaar weggewandeld en was het gedaan met hun onderneming.

Waarom vertelt hij dit?

Hij beschrijft dat iemand die zo'n falen nog niet heeft meegemaakt, zich moeilijk kan voorstellen hoe het voelt. En ik kan dat zelf - net zoals velen onder ons - ook bevestigen. Toen ik 19 was, ben ik ook met een onderneming gestart (rond motivatie en zelfontwikkeling, met focus op boeken). Na 1 jaar werd duidelijk dat het niet zou lukken, deels door ongelukkige toevallen, maar vooral door een paar strategische fouten. En het is zoals Eric zegt: eerst voel je het een tijdje aankomen maar wil je er niet aan toegeven. Je denkt het tij te kunnen doen keren door nóg harder te gaan werken. Op het moment dat het eindelijk tot je doordringt, zakt de grond onder je voeten weg en weet je plots niet meer waar je aan vast te grijpen om niet mee de dieperik in te gaan. Achteraf begin je rationeler na te denken en bepaalde stappen te analyseren. En dat is net wat een gefaalde ondernemer sterk maakt. Wanneer je met zo'n sterke emoties geconfronteerd wordt.. wees maar zeker dat je er alles aan zal doen om die fouten niet meer te maken.

Het is waar wat de groten der aarde zeggen: hard werken, passie, motivatie en focus zijn inderdaad de sleutels tot succes. Al zijn die sleutels lang niet voldoende om de deur open te krijgen. Je moet goeie mensen rond je hebben, een strategische aanpak, een plan en vooral.. een goed en duidelijk product of dienst die meerwaarde biedt.

De laatste jaren heeft Eric Ries zijn ervaringen bij verschillende startups (de ene al succesvoller dan de andere) meegenomen en verwerkt in "The Lean Startup" methode, een wetenschappelijke benadering van startups en een plan om die te doen slagen. Dit alles gebaseerd op mislukte pogingen en successen.

IMVU

IMVU is het meest recente project waar hij bij betrokken was. Samen met 4 anderen was hij de co-founder en hij nam zelf de technische kant op zich (CTO). Er werd beslist om met IMVU naar de instant messaging markt te trekken (dit was in 2004). Het product was een interface met 3D-avatars waarmee je met de verschillende messaging platformen kon werken, dus geen nieuwe accounts of nieuw systeem. Ze dachten zo gemakkelijker users te overtuigen omdat het een minimale inspanning vroeg om de diensten te gebruiken.

Dat was echter niet de goede keuze. Bij de lancering waren ze bang voor negatieve reviews, maar de realiteit kwam nogal onverwacht. Niemand had namelijk de moeite gedaan om de dienst te downloaden, laat staan om erover te praten. Door daarna potentiële gebruikers uit te nodigen op kantoor en hen alles te laten testen in het bijzijn van de 5 founders, bleek dat ze helemaal geen moeite hadden moeten doen om alles te integreren met bestaande systemen. Want blijkbaar vond hun doelpubliek IMVU een fantastisch idee, maar wilden ze een nieuw messaging systeem, ook al hadden die er al een aantal in gebruik.

Het verdere verloop van IMVU kan je wel eens Googlen, maar we geven nog mee dat het bedrijf ondertussen is uitgegroeid tot een onderneming met een jaarlijkse omzet van 50 miljoen dollar, meer dan 100 medewerkers en ongeveer 90 miljoen users. De essentie van hun concept: 3D-avatars die vrij kunnen rondlopen (eigenlijk teleporteren, zie iets verder daarvoor) en waarmee je kan chatten met vrienden of vreemden die daar ook rond-teleporteren.

Nu komt het... Lean Startup

Ries had letterlijk uren, dagen én nachten gespendeerd aan de code om hun dienst te kunnen gebruiken met bestaande instant messaging systemen. Enkel om nadien te merken dat dit net de reden was waarom niemand het wilde downloaden. Dit in combinatie met zijn vroegere ervaringen heeft hem geleerd dat een startup beter begint met een simpele dienst of een eenvoudig product, maar met een duidelijk doel. Daarna kan je met feedback van early adopters en eerste gebruikers verder bouwen.

Een voorbeeld ter illustratie: Toen bij IMVU het chatsysteem was uitgebouwd, begonnen de gebruikers binnen te stromen. Ze merkten al snel dat er vraag was naar vrij rondlopende avatars. Ries wist dat dit ofwel volledig in detail moest worden uitgewerkt, of dat ze het beter niet deden. Door games als The Sims, waren mensen gewend aan rondlopende 3D-ventjes in interactieve omgevingen en de kwaliteit moest minstens even goed zijn. Om dan snel te beantwoorden aan de nood van de gebruikers hebben ze eigenlijk een hoekje afgestoken: ze ontwikkelden iets waarbij de avatars konden teleporteren door het landschap, zonder effecten, zonder geluidjes. Na de launch hiervan, kwam er een grote stroom aan uiterst positieve feedback en reviews. Blijkbaar vonden de users dit beter dan rondlopen.

Daardoor was het voor Eric Ries definitief duidelijk: eerst iets simpel en de "mood" meten van de gebruikers. Hadden ze dit niet gedaan en toch rondlopende avatars ontwikkeld, waren ze opnieuw uuuren aan developing en geld kwijt gespeeld aan iets wat eigenlijk niet nodig was.

Lean Mean Machine

Alles wat je doet als internet startup is een experiment en je moet goed onthouden dat users en klanten er niet om geven hoeveel tijd je gespendeerd hebt aan de ontwikkeling. Het enige wat voor hen belangrijk is: kunnen we, willen we en gaan anderen het gebruiken?

Ries legt uit dat er 2 belangrijke fases zijn bij een internet startup:

  • Ontwikkel een "Minimum Viable Product" of MVP
  • Volg de 3-stappen-loop en minimaliseer zoveel mogelijk de tijd die het telkens in beslag neemt

Minimum Viable Product

Start met de basics, de essentie van wat je wil doen. Gooi het online en lok reacties en feedback uit. De feedback van users kan je opdelen in twee klassen: kwantiteit - hoeveel users gebruiken het hoeveel; en kwaliteit - wat vinden ze ervan, wat willen ze erbij en wat hebben ze niet nodig.

Wanneer je zo'n MVP af hebt, kan je met je team als een gek aan het ontwikkelen gaan met de feedback die je uit de markt hebt gekregen. Zo ben je zeker dat je de focus legt op de essentie. In de eerste maanden/jaren van een startup is het vooral belangrijk om te leren, leren wat de markt zegt en wil, leren wat je zelf kan doen en leren hoe. Alles wat niet bijdraagt tot het bijleren over deze zaken, moet zoveel mogelijk worden geëliminieerd.

3-stappen-loop

  • Bouw & ontwikkel
  • Meet & luister
  • Leer bij

Na het ontwikkelen van je MVP, doorloop je zoveel mogelijk deze lus: je laat een aantal nieuwe features, updates of bug-fixes op je users los en creëert er wat buzz rond. Daarna meet je de reacties en luister je naar de feedback. Je trekt je conclusies en plant wat er vervolgens moet ontwikkeld en gebouwd worden.

Dit proces moet je zo kort mogelijk houden! Dat is waar een Lean Startup zich onderscheidt. Hoe korter je deze loop kan houden, hoe sneller je kan beantwoorden aan de vraag, hoe meer medewerking je zal krijgen vanuit de markt en hoe meer nieuwe users zullen aangetrokken worden door de vele conversaties over je product of dienst.

De voordelen van een Lean Startup

  • Hét grootste voordeel: minimale verspilling van tijd. En dat is voor een startup heel belangrijk, vooral wanneer je iets vernieuwend op de markt brengt. Er zijn altijd kapitaalkrachtige spelers die nieuwe concepten in de gaten houden om er zelf ook mee te beginnen.
  • Minimale verspilling van kapitaal.
  • Flexibel en alert: door je te focussen op de 3-stappen-loop, kan je heel snel inspelen op de markt.
  • Sneller inkomsten: Je kan 1 jaar lang ontwikkelen en voorbereiden, om dan te hopen dat het nog voldoende vernieuwend is en te hopen op veel users. Of je kan een korte periode ontwikkelen, live gaan, eerste inkomsten genereren en zo minder afhankelijk zijn van externe investeerders.
  • Dus een bijkomend voordeel: vrijheid en onafhankelijkheid (tenzij de boom aan users zodanig groot is dat er sowieso kapitaal nodig is om het bij te houden)

Hier kan je meer vinden over The Lean Startup en kan je ook het boek erover kopen, geschreven door Eric Ries zelf.

Zo deden we het ook bij Bloovi

  • Wie er van in het begin bij was, herinnert het zich misschien nog: in den beginne was er een heel simpele bloovi-site met vacatures. Al vrij snel werd onze index met internetbedrijven toegvoegd.
  • Daarna merkten we dat er vraag was naar kennis via duidelijke en gerichte artikels. Dus zijn we gestart met deBloovi-artikels.
  • Aangezien we meer en meer aspecten van de internetsector bij Bloovi opnamen, was het invoegen van Sectornieuws vervolgens een logische stap.
  • Er zijn al heel wat events in België die te maken hebben met internet, marketing, social media, ... Maar er is toch nog een groot gat... Die vullen wij nu op met events zoals GABC en Search University. (En nog een paar waar we lekker nog niets over zeggen...)
  • Tenslotte merkten we een grote kloof tussen de business-kant van onze sector en de "leutige kant". Wij zijn er namelijk sterk van overtuigd dat je fun moet combineren met je werk, dat verhoogt de productiviteit, de motivatie enzovoort. Maar dat is stof voor een volgend artikel. Het punt is, dat we daarvoor de "Coolste Kantoren" ontwikkeld hebben. Een leuke wedstrijd waar zowel de bedrijven als de klanten, bezoekers, geïnteresseerden vrolijk van worden. We horen ook uit verschillende hoeken dat de medewerkers van de deelnemende bedrijven een boost(je) aan motivatie kregen en trots via hun eigen netwerk vrienden aanspoorden om te stemmen op hun werkgever. Dat is voor ons het bewijs dat we in onze opzet geslaagd zijn, zeker met ondertussen bijna 4.000 stemmen.

We luisteren en lezen dagelijks wat er over ons en tegen ons wordt gezegd en er staat nog veel gepland om aan jullie wensen te voldoen ;-)

--  --

Kan je dit artikel appreciëren? Deel het dan hieronder via Twitter, Facebook of Linkedin.

Volg je @bloovi al op Twitter? #bloovi