Weinig blabla, vooral veel doen: dat is Volta Ventures topman Frank Maene, die het ondernemerslandschap en het start-upwereldje vanuit alle hoeken heeft gezien. In dit interview vertelt hij over zijn kijk op ondernemerschap, zijn eigen ervaringen en hoe wij, Belgische ondernemers, er nu vandaag voor staan.
Maene is reeds 15 jaar actief in de start-up scene, en kent het softwarewereldje als zijn broekzak. Leuk om de visie te horen van iemand die mee aan de wieg heeft gestaan van heel wat mijlpalen in het Belgisch ondernemerswereldje.
Man met een missie: start-ups helpen
Frank Maene is niet de meneer met het gekende verhaaltje van "de rebel die zijn studies niet heeft afgemaakt en plots succes boekte met zijn eigen ideeën". Hij heeft een MBA op zak, de studie die Maenes interesses bevestigde. "Ik was enorm gefascineerd door de manier waarop je bedrijven kon bouwen en laten groeien. En natuurlijk ook het financiële plaatje ervan."
In de jaren '90 had Maene zelf enkele start-ups in de Benelux opgericht, en wat later greep hij de kans om een bedrijf waarmee hij samenwerkte te gaan vertegenwoordigen in Silicon Valley. "Da's natuurlijk the American dream hé," zegt hij. "Je krijgt die vraag, en ik moest daar niet lang over nadenken."
In 1999 stampte Maene ExpertEyes uit diezelfde Valley-grond. "Daar gingen we start-ups helpen uit te breiden naar Europa," blikt hij terug. "Geen evidente periode, rond de dot.com-bubble. Maar kijk, ik vond het heel leuk om bedrijven te helpen. Tenslotte is dat hetgeen wat ik vandaag nog steeds doe."
Kenmerken van levensvatbare start-ups
Met zijn bedrijf investeert Maene vroegtijdig in start-ups. Maar hoe erken je nu een levensvatbaar bedrijfje? "Zonder twijfel is het team cruciaal," antwoordt Maene snel. "Dat is waarschijnlijk het eerste waar ik naar kijk. Zijn ze gepassioneerd en gemotiveerd? Zijn ze intelligent? Hebben ze een ruggengraat? Waarmee ik bedoel: staan ze open voor andermans mening, maar laten ze toch niet over zich heen lopen? Die kwaliteiten zijn extreem belangrijk, of het lukt je als bedrijf niet."
Zulke zaken zijn natuurlijk moeilijk te kwantificeren, toch? "Het is inderdaad een gevoelsmatig oordeel, maar je ziet dat snel hoor," antwoordt Maene.
Een ander belangrijk element is de markt waarin het bedrijf opereert, de grootte en de concurrentie. "Een bedrijf moet zich goed bewust zijn van wie ze zijn, waarom ze al dan niet sneller en goedkoper zijn dan de rest. Als ze geen goede inschatting kunnen maken van hun positie, dan haak ik af. Zeker als een bedrijf beweert dat het geen concurrentie heeft.
Kijk, je hebt altijd concurrenten. Het perfecte voorbeeld is als je nadenkt over hoe je naar het werk gaat. Ga je met een Opel Astra of ga je met een BMW? Op zich zijn deze twee merken elkaars concurrenten, maar er zijn nog veel meer mogelijkheden. Je kunt met de trein gaan, per fiets, ... dus er is altijd, maar dan ook echt altijd concurrentie. Als iemand tegen mij zegt dat hij of zij geen concurrenten heeft, tja, dan vliegt ie buiten."
Het belang van de juiste timing
In de Amerikaanse contreien is Maene voorts in contact gekomen met Amerikaanse venture capitalists. "Ik heb geleerd van de besten hé," lacht hij. "Maar in de zomer van 2000 ben ik terug naar België afgezakt. Ik wou echt doelbewust gaan investeren in start-ups, hen begeleiden en met hen samenwerken. Op een dag liep ik een ervaren VC tegen het lijf die 5 jaar in Boston had gezeten, we hebben besloten om samen te werken en een fonds op te richten."
Opvallend toen was dat iedereen plots dingen wou beginnen doen met het internet. "Ik was daar op het juiste moment," meent Maene. "Als ik 2 jaar later was geweest, was ik er niet in geslaagd een fonds uit te bouwen."
Gemiste kans
En nu we het dan toch hebben over timing, wordt het duidelijk dat Maene alsnog een bepaalde kans heeft gemist, al zou hij het zelf niet met die woorden omschrijven. "Ik vind het enigszins jammer dat ik niet in Drupal heb kunnen investeren. Ik bedoel maar: tot 3% van alle websites wereldwijd draait op die technologie. Ik hoorde dat MTV en Obama zelfs Drupal gebruikten. Ik heb hem toen gebeld en hij zei 'Frank, je bent te laat. Ik ben gecontacteerd door VC's in Boston en ik verhuis'. Ja, echt een prachtig bedrijf en een prachtige kerel."
Het was nog nooit zo gemakkelijk om te proberen en te falen
Als Frank Maene terugdenkt aan de markt van de jaren 2000, ziet hij gigantische verschillen. "Mensen kwamen naar ons met plannen van tot wel 60 pagina's geschreven tekst," legt hij uit. "Dat waren pareltjes om te lezen, hé. Maar als ze dan op het punt van uitvoering kwamen, stonden ze voor een hoop vraagtekens. Een team samenstellen? Een go-to-marketstrategie? Plots wisten ze het niet zo goed meer."
Maene is ervan overtuigd dat het vandaag een pak makkelijker is om een onderneming op te starten. Want vroeger was 'van start gaan' alleen al een bijzonder dure affaire. "Je moest een server kopen - wat toen heel duur was, een operating system in huis nemen, software en bandbreedte aankopen ...," somt hij op. "Dat kan niemand zich nu nog voorstellen. Je was een berg geld kwijt om je start-up nog maar van de grond te krijgen.
Nu ben je vrij snel up and running in de cloud. Het is zoveel makkelijker om te proberen en te falen, en opnieuw te proberen. Falen is nu al veel acceptabeler. En ook belangrijk: waar er in 2000 nog geen voorbeeldondernemers waren, zijn er nu veel meer rolmodellen. Los daarvan vind ik trouwens dat we veel meer progressie zouden boeken als we ondernemerschap als basisvak op school kregen. Maar ja, dat is een ander verhaal."
En in het durfkapitalistenwereldje liggen de kaarten niet bepaald anders. "Er is gewoonweg geen snelle route naar een ervaren VC," stelt Maene. "Het duurt zo'n 7 jaar vooraleer je alles van die wereld snapt. Je bent makkelijk 5 jaar verder eens je een upcycle, downcycle of een faillissement hebt gezien."
Laten we wat assertiever zijn, ja?
Niet iedere ondernemer zal het even graag horen, maar ook Maene ziet enkele opvallende verschillen tussen Europa, specifiek België en de Verenigde Staten. Alleen heeft hij het niet zozeer over het feit dat het bedrijfslevens in de Valley geavanceerder is, maar eerder over de persoonlijkheid. "Silicon Valley en België zijn uitersten, maar algemeen gesproken zie je toch een verschil in assertiviteit," licht hij toe. "Successen worden groter gevierd, en mislukkingen worden toegejuicht. Mensen die het hier ver schoppen, krijgen te maken met jaloezie en afgunst.
Bron: groeiatelier
Die dingen zie je vooral in sales en marketing. In de VS hebben ze echt respect voor een verkoper. Ze hebben ook veel assertievere verkoopmethodes. En van die dingen kunnen wij nog wat opsteken. Een Amerikaan is een geboren verkoper en is niet beschaamd om iets verkeerd te zeggen. Verkopen is zoals ondernemen: tien keer op je bek gaan tot je klanten vindt."
Assertiviteit zit 'm volgens Frank Maene in testen, testen, en testen. En ondertussen op je bek gaan. "Aan alle start-ups: ga zo snel mogelijk naar buiten. Ga met mensen babbelen. Wij hebben hier precies de neiging om in ons eigen kot te blijven en te programmeren. Dat is zeer onverstandig. Toets je idee, test je concept en je go-to-marketaanpak en je competitief voordeel. Spreek met familie en vrienden. Verbeter je verhaal en groei."
Dit interview is gebaseerd op de podcast van Kapitein Kobe.
Foto door Creativeskills.be
